L'Evêque Spain, Conseiller Infatigable, meurt à 96 ans

Points clés :

• L'Evêque Méthodiste Uni Robert H. Spain a dirigé les conférences du Kentucky de 1988 à 1992, alors qu'il était déjà sexagénaire. Mais ce n'était que le début.
• Il a également été à nouveau évêque de 1995 à 1996 en Caroline du Sud après le décès prématuré de l'Evêque Joseph B. Bethea.
• À la retraite, Spain a assumé un nouveau rôle en tant qu'aumônier à plein temps pour la United Methodist Publishing House et fidèle adorateur de la Brentwood United Methodist Church. 

À un âge où beaucoup prendraient leur retraite, l'évêque Robert Hitchcock Spain s'est engagé à fournir des soins pastoraux à plus de mille personnes en tant qu'aumônier à plein temps de la United Methodist Publishing House.

Il a dirigé des cultes réguliers, visité des malades, réconforté des personnes en deuil, célébré des remises de diplômes et guidé d'innombrables personnes dans leur cheminement chrétien jusqu'à ses 90 ans.

"Il a fait tout cela après ce que les simples mortels appellent une longue période de ministère inspirant et sacrificiel en tant que pasteur, enseignant, guérisseur, bâtisseur d'églises et de personnes, et évêque", a écrit le révérend Brian Milford, président et éditeur de la maison d'édition. 

Spain, qui se faisait appeler Bob, est décédé le 9 septembre à l'âge de 96 ans. 

Ses amis et collègues du clergé méthodiste uni se souviennent de lui comme de quelqu'un qui n'avait de cesse de faire avancer le ministère - comme le lapin Energizer des Evêques. 

"L'Evêque Bob Spain était l'un des hommes les plus proches du Christ que j'aie jamais connus. C'était un pasteur par excellence", a déclaré le révérend Davis Chappell, pasteur principal de l'Eglise Méthodiste Unie de Brentwood, dans la banlieue de Nashville (Tennessee). 

"À 96 ans, il continuait à nous guider, à étudier, à prier et à nous encourager dans notre foi. Même dans ses derniers jours, il écrivait des lettres assurant les autres de ses prières et de son amour."

M. Chappell et l'Evêque retraité Joe E. Pennel Jr. co-offriront le service commémoratif de M. Spain le 16 septembre à la Brentwood United Methodist Church. Pennel et Spain ont tous deux fait de la congrégation de Brentwood leur lieu de culte.  

"Bob Spain était un serviteur des serviteurs de Dieu", a déclaré Pennel, qui enseigne également à la Vanderbilt Divinity School de Nashville. "Il avait un cœur de pasteur qui le guidait vers de nombreuses personnes dans le besoin".

M. Spain était le pasteur principal de l'Eglise Méthodiste Unie de Brentwood, une méga-église comptant quelque 3 200 membres, lorsque la juridiction du Sud-Est l'a élu à l'épiscopat. 

Après des décennies de service en tant que pasteur et surintendant de district à Nashville et dans ses environs, il a été consacré évêque à l'âge de 62 ans. 

Il a dirigé la région de Louisville, comprenant ce qui était alors les conférences missionnaires du Kentucky, de Louisville et de Red Bird, de 1988 à 1992 - année où il a atteint l'âge de la retraite obligatoire d'un évêque.

Lors de cette première retraite, Spain a rejoint le personnel de la United Methodist Publishing House à Nashville pour diriger une série de séminaires appelés "Focus on Ministry" destinés aux laïcs et au clergé à travers les États-Unis.

Lorsque l'Evêque Joseph B. Bethea est décédé en 1995 des suites d'une maladie soudaine, les évêques de la juridiction du Sud-Est ont demandé à Spain d'assurer l'intérim de la Conférence de Caroline du Sud jusqu'aux nouvelles élections de 1996. 

Spain n'est toujours pas prêt à raccrocher le col clérical. Il est retourné travailler à la maison d'édition.

Neil Alexander, alors président et éditeur de l'agence, a déclaré qu'il avait besoin d'un ancien de confiance qui pourrait se consacrer à l'aumônerie de l'agence à plein temps, et s'est naturellement tourné vers l'évêque. 

M. Spain a pris ses fonctions avec enthousiasme en 1997 au sein de la plus ancienne et, à l'époque, de la plus grande agence de l'Église Méthodiste Unie, qui comptait plus de 1 000 personnes travaillant pour la maison d'édition et dans les librairies Cokesbury à travers les États-Unis.

"Bob était très apprécié du personnel, qui le consultait souvent pour discuter de ses problèmes personnels et pour obtenir des conseils spirituels", a déclaré M. Alexander, aujourd'hui président émérite et éditeur. 

L'Evêque était l'"attraction principale" lors des réunions semestrielles de l'agence à Nashville pour les directeurs de librairies Cokesbury. 

"Son humour, son humanité et son espoir permanent nous ont aidés à voir notre travail comme une vocation sacrée pour aider les pasteurs, les universitaires et les responsables laïcs à relever le défi de faire des disciples de Jésus-Christ", a déclaré M. Alexander. 

Il a ajouté : "L'impact de Bob était universel. Personne n'a pu échapper aux retombées de son incessant espoir."

Spain est né dans une famille d'éducateurs publics à Loretto, Tennessee, une petite ville du centre-sud du Tennessee qui s'est développée à partir d'une gare de diligence.

À 17 ans, il s'engage dans la marine américaine et sert dans le corps médical de la marine dans le Pacifique Sud pendant la Seconde Guerre Mondiale. Après la guerre, il a commencé ses études à l'Université du Tennessee à Knoxville avec l'intention de devenir médecin. Il a rapidement discerné un appel à devenir un médecin de l'âme plutôt que du corps. 

Après avoir changé l'orientation de sa vie, il a fréquenté l'Université de North Alabama, la Vanderbilt Divinity School et le Scarritt College de Nashville. Il a finalement reçu un doctorat honorifique du Lambuth College, qui fait maintenant partie de l'Université de Memphis. 

Pendant ses études au séminaire de Vanderbilt, il a également été pasteur de l'actuelle Spring Hill United Methodist Church. Après avoir obtenu sa maîtrise en théologie, il a occupé des postes à First Livingston, First Lebanon et Belle Meade à Nashville et a été surintendant de district avant de rejoindre la Brentwood United Methodist Church.

Il a également été la rare personne à servir les trois branches du gouvernement de l'Église Méthodiste Unie - Exécutif, Législatif Et Judiciaire.

Avant de diriger la branche exécutive de la dénomination en tant qu'évêque, il a été élu cinq fois de suite délégué à la Conférence Générale, l'organe législatif suprême de la dénomination. Il a également été membre de réserve du Conseil Judiciaire, le plus haut tribunal de la dénomination. 

Mais tout au long de son ministère, il a continué à se concentrer sur son rôle de pasteur, de quelque manière que ce soit.

Le Révérend Ryan Bennett raconte que lorsqu'il a été nommé pour la première fois comme pasteur principal de la First United Methodist Church de Lebanon en 2017, Spain lui a demandé de déjeuner. L'Evêque voulait aider à faire en sorte que le nouveau pasteur prenne un bon départ dans une église que Spain avait autrefois servie et profondément aimée.

"Ses conseils ce jour-là m'ont bien servi", a déclaré Bennett.  

Le pasteur a ajouté que First Lebanon aimait aussi Spain. À côté de l'église se trouve une maison nommée en l'honneur de Spain, où l'église propose des cours et des activités de proximité. 

L'Evêque William T. McAlilly, qui dirige ce qui est aujourd'hui la Conférence Tennessee-Western Kentucky, où Spain a élu domicile, a la même admiration pour la foi et le dévouement de Spain.

"Si chaque pasteur prenait pour modèle le ministère de Bob Spain, l'Église grandirait en profondeur et en largeur dans son témoignage au monde", a déclaré Mme McAlilly. Bob Spain a été le modèle de ce que Jésus a enseigné : "aimer Dieu de tout son être et aimer ceux que Dieu aime". 

Vous aimez ce que vous lisez ? Soutenez le Ministère de UM News ! Votre soutien permet de garantir que les dernières nouvelles confessionnelles, les histoires dynamiques et les articles informatifs continueront à connecter notre communauté mondiale. Faites un don déductible des impôts à ResourceUMC.org/GiveUMCom.