Des bagarres éclatent au sujet d'une propriété d'église en Afrique de l'Ouest

Points clés :

• Au moins sept affaires concernant des biens ecclésiastiques sont en cours devant les tribunaux au Libéria.
• Le 1er mars, un tribunal a statué en faveur de la Conférence Annuelle du Liberia, condamnant les attaques contre les pasteurs Méthodistes Unis et l'enlèvement des panneaux de signalisation de l'église dans les propriétés contestées.
• Ces tensions ont également donné lieu à des violences dans les deux pays, dont une attaque cette semaine contre l'Évêque de la Région du Nigeria, Ande I. Emmanuel, et d'autres Méthodistes Unis.
• Les Conférences Méthodistes Unies du Libéria et du Nigeria ont confirmé la définition traditionnelle du mariage et ont également soutenu le plan de régionalisation mondiale de l'Église.

Dans certaines parties de l'Afrique de l'Ouest, les Méthodistes Unis restent en conflit avec les membres de l'Église Méthodiste Mondiale, les deux parties luttant pour le contrôle et la propriété des biens de l'Église Méthodiste Unie.

Au Nigéria et au Libéria, le conflit a débordé sur les tribunaux, où des audiences sont prévues pour plusieurs litiges de propriété. Les tensions ont également donné lieu à des violences dans les deux pays, notamment une attaque cette semaine contre des véhicules transportant l'Évêque de la Région du Nigeria, Ande I. Emmanuel, et d'autres Méthodistes Unis voyageant avec lui à la suite d'une assemblée conjointe des Conférences Annuelles qui s'est tenue du 17 au 23 mars. En décembre, des attaques ont fait trois morts à Munga Dosso, au Nigeria.

 

L'Évêque Ande I. Emmanuel du Nigeria s'exprime lors d'une assemblée conjointe des conférences annuelles du Nigeria, qui s'est tenue du 17 au 23 mars à Jalingo. Photo avec l'aimable autorisation du Révérend Filibus Bakari Auta, UM News.

Au milieu de l'agitation et des batailles juridiques, les Méthodistes Unis des deux pays ont continué à se concentrer sur le travail plus large de l'Église. Lors de sessions distinctes de la conférence, ils ont manifesté leur soutien au plan de régionalisation mondiale de la dénomination – un réalignement qui donnerait à chaque zone géographique de l'Église un pouvoir de décision égal – et ils ont adopté des résolutions définissant le mariage comme étant l'union d'un homme et d'une femme, répondant ainsi aux accusations des méthodistes mondiaux concernant la position de la dénomination à l'égard du mariage.

D'anciens Méthodistes Unis ont créé la branche Libérienne de l'Église Méthodiste Mondiale le 14 février et ont immédiatement cherché à prendre le contrôle de certains sanctuaires Méthodistes Unis. Cela a conduit à l'arrestation et à la brève détention, le 2 mars, du révérend Jerry Kulah, dirigeant des Méthodistes Mondiaux au Liberia, pour avoir prétendument violé une décision de justice.

L'Évêque Samuel J. Quire Jr, qui dirige la Conférence de l'Église Méthodiste Unie au Liberia, a confirmé que l'Église se battait pour le contrôle de plusieurs sanctuaires.

"Immédiatement après la 192e session de notre Conférence Annuelle, l'Église Méthodiste Mondiale a commencé à s'emparer par la force de certaines de nos églises locales, enlevant criminellement nos logos des édifices et les remplaçant par des insignes de l'Église Méthodiste Mondiale", a déclaré M. Quire. "Cela a conduit l'Église Méthodiste Unie à recourir à la procédure judiciaire."

Il a confirmé que sept affaires immobilières étaient en cours devant les tribunaux au Libéria. "La procédure judiciaire est très fastidieuse et coûteuse. Nous avons bon espoir qu'avec Dieu à nos côtés et le soutien financier de nos partenaires, nous y parviendrons", a-t-il déclaré.   

"Alors que nous étions en pleine conférence, un substitut de la GMC a déposé une injonction au tribunal dans le seul but de perturber et de fermer notre conférence. Par la grâce de Dieu, cette tentative a été déjouée par notre équipe juridique. Dieu soit loué ! a déclaré M. Quire.

Jefferson Boye Knight, directeur de Human Rights Monitor (Observatoire des Droits de l'Homme) et vice-président de l'organisation masculine du district de Kakata-Farmington River, a déclaré : "L'attaque contre la Conférence Annuelle du Liberia n'est pas simplement une confrontation entre deux factions ; elle représente une lutte plus large pour l'âme de notre communauté de foi".

M. Knight a cité les troubles survenus à l'Église Méthodiste Unie de Duahzon, dans le comté de Margibi, où plus de 300 fidèles se sont rassemblés pour le culte, mais ont été accueillis avec hostilité lorsqu'un groupe de partisans de Global Methodist est apparu, revendiquant des droits sur le même espace.

"La situation s'est envenimée au point que l'intervention de la police s'est avérée nécessaire", a déclaré M. Knight. "Elle a demandé aux deux parties de s'abstenir d'entrer dans le bâtiment de l'église jusqu'à ce qu'un tribunal puisse statuer sur la propriété légitime. Dans une louable démonstration de foi et de détermination, les membres de l'EMU se sont réfugiés dans le village d'enfants de l'Évêque Judy Craig pour poursuivre leur culte, avant d'être à nouveau attaqués.

"Nous exhortons tous les membres de l'EMU non seulement à prier pour une résolution, mais aussi à prendre les armes - non pas de la violence, mais d'une conviction, d'une solidarité et d'un amour inébranlables", a-t-il déclaré. "Ensemble, nous pouvons faire en sorte que nos églises restent des havres de paix, d'acceptation et d'unité dans le Christ, sans se laisser décourager par des forces extérieures qui cherchent la division.

Les propriétés méthodistes unies en litige au Libéria comprennent la 72e Église Méthodiste Unie, la Nouvelle Géorgie, Ebenezer, James Edward Marshall, St. Matthew et les sanctuaires Doe Juah.

Le tribunal de première instance de Paynesville a statué en faveur de la Conférence Annuelle du Liberia le 1er mars, condamnant l'attaque contre les pasteurs nommés par l'Évêque Quire et le retrait de l'affichage de l'Église Méthodiste Unie.

"Le tribunal met en garde toutes les parties contre la violence, car il n'y a pas d'excuse à la violation", indique le jugement. "En ce qui concerne la question de l'accès à l'église, le tribunal déclare que la partie qui s'est dissociée devrait permettre à l'église de rester en statu quo dans l'attente de la décision du tribunal civil ( ). C'est-à-dire que quiconque était en charge de l'église en termes de LAC UMC qui supervise l'église reste en charge de cette église jusqu'à ce que le tribunal décide".

Plusieurs autres affaires concernant les propriétés de la Conférence Annuelle du Liberia doivent également être entendues par le tribunal.

Kulah a confirmé qu'il avait été arrêté et brièvement détenu pendant environ deux heures : "J'ai été arrêté et relâché ; je suis maintenant un homme libre. Il a indiqué qu'aucune charge n'avait été retenue contre lui."

Il a affirmé avoir été arrêté "à la 72e Église Méthodiste Mondiale", l'une des propriétés litigieuses.

"La police a dit qu'elle avait entendu parler d'émeutes et de jets de pierres", a déclaré M. Kulah. "Ils n'ont pas pu répondre lorsque j'ai demandé qui était à l'origine de l'émeute. Lorsque les membres d'une église se réunissent pour célébrer leur culte dans un espace ouvert, se livrent-ils à des émeutes entre eux ? Ils n'ont pas pu répondre, et il n'y avait pas de vidéo pour étayer leurs allégations".

Pour lutter contre la désinformation selon laquelle la Conférence Annuelle du Libéria était "une église gay", la 192e session, qui s'est tenue du 10 au 16 février, a adopté une résolution affirmant la position prise par la Conférence Centrale de l'Afrique de l'Ouest de la dénomination lors de son rassemblement en décembre.

"Le mariage au sein de l'Église Méthodiste Unie de la Conférence Centrale de l'Afrique de l'Ouest est défini comme une union entre un homme et une femme, conforme aux normes bibliques, applicable aux lois nationales, aux traditions et aux coutumes des conférences annuelles au sein de la conférence centrale", indique la résolution.

La session a également autorisé le conseil d'administration de la Conférence à "prendre toutes les mesures juridiques nécessaires, y compris mais sans s'y limiter, pour codifier, documenter, sécuriser et récupérer tous les biens immobiliers et personnels détenus en fiducie pour la Conférence annuelle du Liberia de l'EMU".

M. Quire a indiqué que les principales réalisations de la session de la conférence du Libéria comprenaient l'élection des dirigeants de la conférence annuelle et les votes sur le plan de régionalisation mondiale de la dénomination, que les électeurs de la conférence ont soutenu à une écrasante majorité.

Pour être ratifiée, la régionalisation doit obtenir le soutien d'au moins deux tiers du nombre total de votants lors des sessions des conférences annuelles du monde entier. Les sessions tiendront des votes tout au long du mois d'octobre et le Conseil des évêques devrait annoncer début novembre si la régionalisation a obtenu le nombre de voix nécessaire à sa ratification.

Entre-temps, l'Église Méthodiste Unie du Nigeria a entamé des procédures judiciaires pour récupérer les propriétés prises par d'anciens membres qui ont rejoint l'Église Méthodiste Mondiale. Ces biens comprennent le secrétariat de la conférence (siège social), des sanctuaires, des orphelinats, des écoles et des comptes bancaires. L'Église Méthodiste Unie du Nigeria poursuit également la Commission des Affaires Corporatives afin de rétablir son enregistrement en tant que dénomination religieuse.

L'audience prévue le 3 mars a été reportée au 28 avril, afin de donner aux accusés le temps de déposer des documents juridiques.

Comme au Libéria, les dirigeants des églises du Nigéria ont également décidé à l'unanimité de maintenir la définition traditionnelle du mariage de la Conférence Centrale de l'Afrique de l'Ouest, à savoir l'union d'un homme et d'une femme ayant atteint l'âge du consentement. Cette résolution a été adoptée lors de l'assemblée conjointe des Conférences du Sud, du Nord, du Centre et du Nord-Est du Nigeria de l'Église Méthodiste Unie.

La conférence conjointe a vu l'ordination de 65 pasteurs et diacres et a également voté à une écrasante majorité en faveur du plan de régionalisation mondiale de l'Église Méthodiste Unie.

D'autres résolutions ont porté sur le développement de jeunes leaders, la revitalisation du projet "Eau propre" par l'achat d'un appareil de forage, l'observation du dimanche du partenariat et la centralisation des salaires des pasteurs. La réunion a également décidé que les pasteurs revenant de l'Église méthodiste mondiale devraient suivre une procédure régulière et adhérer aux règles et règlements de l'Église Méthodiste Unie en matière de réintégration, tels qu'ils sont inscrits dans le livre de discipline et les credos d'ordination.

"L'Église Méthodiste Unie du Nigeria est une Église puissante, bien qu'elle ait traversé une crise due à un manque de leadership efficace au cours des deux dernières décennies", a déclaré l'Évêque Emmanuel du Nigeria. "Aujourd'hui, les choses se redressent, les gens se tournent vers nous pour offrir quelque chose de différent, et nous essayons de nous assurer que nous construisons un corps uni et que nous créons un espace pour tous ceux qui veulent appartenir à l'Église et exercer les talents que Dieu leur a donnés.

Après l'assemblée conjointe du 25 mars, Emmanuel a rapporté qu'un des véhicules de l'église transportant des méthodistes unis qui avaient assisté à la réunion a été attaqué alors qu'il se dirigeait vers Bambur à Karim Lamido pour un travail de ministère. Emmanuel a déclaré que le véhicule a été arrêté par des personnes scandant des slogans de l'Eglise Méthodiste Globale du Nigeria. Personne n'a été blessé, mais un véhicule a été endommagé et le groupe a été contraint de se détourner de la route.  

"L'Église Méthodiste Unie du Nigeria vient de tenir une conférence annuelle réussie, avec un soutien massif à la régionalisation mondiale, ce qui a déclenché la colère des partisans du GMC à Karim Maunde", a déclaré M. Emmanuel. 

Les Évêques Quire et James Boye-Caulker de Sierra Leone et le révérend Neal Christie, directeur du projet sur les nationalismes religieux, faisaient partie des personnes qui voyageaient avec Emmanuel lorsque le véhicule est tombé dans une embuscade. Le révérend Christie, qui a travaillé pendant 24 ans comme cadre au Conseil Méthodiste Uni de l'Église et de la Société, travaille avec les dirigeants pour résoudre les conflits dans la Région Épiscopale.

"Il s'agit d'un comportement systématique et répété. Ce n'est pas le fruit du hasard", a déclaré M. Christie à la Presse Méthodiste Unie après l'attaque. "La destruction de biens, la fermeture de biens, les églises auxquelles l'évêque, le personnel de la conférence et les invités internationaux comme nous ne peuvent accéder, le vol de biens, les poursuites judiciaires, la diffamation en public, la diffamation au sein de l'église" sont autant de phénomènes qui se produisent, a-t-il ajouté.

Le Conseil des Évêques a publié une déclaration décriant l'attaque de cette semaine et exprimant sa gratitude pour le fait qu'Emmanuel et son équipe aient échappé à toute atteinte physique. Les évêques ont également imploré les Méthodistes Unis du Nigéria de ne pas riposter.

"En tant que disciples de Jésus-Christ, nous vous encourageons à continuer à être des phares d'espoir, de paix et d'amour au milieu du chaos", a déclaré Mgr Tracy S. Malone, président du Conseil des évêques. "Nous prions également pour le peuple du Nigeria, afin que tous connaissent la paix, la justice et la réconciliation.

M. Christie a déclaré que la résolution des conflits dans la région prendrait du temps, mais qu'il était important d'en identifier les causes profondes, qui, selon lui, sont liées à la peur.

"Nous avons besoin de relations durables où nous changeons la culture, communauté par communauté, dans d'immenses zones épiscopales qui sont divisées par des routes et des infrastructures très difficiles. Et, dans ce cas, divisées par le récit avec lequel le GMC manipule le public et les tribunaux".

Il a déclaré que les méthodistes unis du Nigeria ont vu leurs biens personnels pris pour cible et ont été intimidés par certains de ceux qui ont quitté l'Église.

"Je suis étonné que des centaines et des milliers de Méthodistes Unis choisissent de rester Méthodistes Unis même face à la menace. Les musulmans et les chefs religieux traditionnels respectent l'Église Méthodiste Unie ; ils prient pour nous. Ils veulent le développement social et la paix", a-t-il déclaré.

Chikwanah est une correspondante de UM News basé à Harare, au Zimbabwe. Le révérend Filibus Bakari Auta, directeur de la communication pour la Région Épiscopale du Nigeria, a contribué à ce rapport.