Pouco antes da Páscoa, o Rev. Gregory Neal enviou um e-mail aos membros da igreja, incentivando-os a preparar um pequeno altar doméstico, completando com um pedaço de pão ou pão de cachorro-quente e um pouco de suco ou vinho.
No grande dia, Neal ficou diante de uma câmera e liderou a Primeira Metodista Unida de Farmersville, Texas, através da comunhão online. Ele ficou emocionado por fazer isso, já que sua igreja e muitas outras pessoas não podem se encontrar pessoalmente por causa da ameaça do coronavírus.
"Quando estamos isolados em pequenos bolsos e não podemos comungar juntos fisicamente, é quando precisamos ainda mais dessa graça metafísica de Jesus", disse Neal.
Na Primeira Igreja Metodista Unida, em Chula Vista, Califórnia, o Rev. Brian Parcel optou por não oferecer comunhão durante a quarentena do COVID-19. Ele acredita que as escrituras e a doutrina metodista unida exigem que o clero e as congregações participem juntos, pessoalmente.
A igreja normalmente observa a comunhão toda semana, em dois de três dos seus cultos - “É o centro de quem somos”, diz Parcel -, mas está em comunhão rapidamente até que as restrições de encontros acabem.
Parcel mal pode esperar.
"Será um momento muito sagrado e sombrio, porque as pessoas perceberão o que estão perdendo", disse ele.
A pandemia do COVID-19, consequente de várias maneiras, levou a um debate e experimentação da comunhão on-line em toda a Igreja Metodista Unida.
Os bispos avaliaram diferentemente a prática. Estudiosos litúrgicos lutaram para que suas advertências fossem ouvidas. Os pastores tiveram que decidir o que é certo para eles e suas congregações.
Mais sobre comunhão online
Também estão disponíveis ensaios de Metodistas Unidos sobre comunhão on-line.
O Bispo da Conferência da Flórida, Kenneth Carter, escreveu um ensaio sobre a comunhão on-line, apresentado ao Comitê de Fé e Ordem da denominação em 2014.
"Essa é uma das coisas que torna isso mais difícil", disse o reverendo Mark Stamm, professor de culto cristão na Escola de Teologia Perkins e autor de um artigo sobre o COVID-19 e a comunhão online. "Mas é uma coisa boa."
A comunhão, também conhecida como Ceia do Senhor e Eucaristia, se une ao batismo como os dois sacramentos reconhecidos pela Igreja Metodista Unida.
Experimentar a comunhão não é novo no metodismo.
Em 24 de maio de 1938, o bispo Garfield Bromley Oxnam produziu notícias nacionais usando uma transmissão de rádio para ler o ritual de comunhão para 50.000 metodistas reunidos em 1.500 igrejas do Centro-Oeste. Seus pastores então lhes ofereceram comunhão - algo que muitos dos pastores não poderiam ter feito sem a ajuda do bispo, porque não foram ordenados.
A compreensão metodista unida da comunhão é capturada totalmente em um documento intitulado "This Holy Mystery”(Este Santo Mistério) que foi adotado pela Conferência Geral de 2004 e enfatiza a importância do corpo reunido observando o sacramento juntos.
Embora a internet já estivesse em uso há muito tempo, o documento não foi escrito com a possibilidade de comunhão on-line em mente, disse o Rev. Ed Phillips, professor associado de adoração e teologia litúrgica da Faculdade de Teologia Candler. Ele presidiu o Estudo da Comunhão Metodista Unida, que produziu o "This Holy Mystery".
Em 2013, com muitas igrejas usando a Internet para transmitir serviços gravados ou transmitidos ao vivo, Phillips estava liderando um grupo de estudo Metodista Unido em comunhão online. Após considerável discussão e troca de artigos acadêmicos, o grupo recomendou uma moratória sobre a prática. O Conselho dos Bispos apoiou isso.
Um avanço rápido para março de 2020, quando em grande parte dos EUA e no mundo, a disseminação do coronavírus forçou um fechamento sem precedentes de locais públicos, incluindo igrejas.
Dentro de semanas, milhares de igrejas Metodistas Unidas estrearam o culto online ou aprimoraram as ofertas online existentes. A corrida para a internet ocorreu pouco antes da Semana Santa, quando muitas igrejas celebram a comunhão na Quinta-feira Santa e na Páscoa.
De repente, os bispos enfrentaram a questão de aprovar a comunhão on-line.
Os cinco bispos da Jurisdição Ocidental, onde o coronavírus surgiu inicialmente nos EUA, emitiram uma carta em 24 de março dizendo que a comunhão on-line seria permitida enquanto as restrições durassem.
"Não estamos prescrevendo que a Santa Comunhão seja celebrada em todas as nossas congregações neste tempo de distanciamento social", disseram eles. “No entanto, estamos com nosso clero que, através da reflexão e da oração, chegou ao ponto de acreditar que sua congregação seria fortalecida nesta hora através do compartilhamento da Santa Comunhão.”
O bispo de West Ohio, Gregory Palmer e seu gabinete colaboraram em um ensaio, argumentando que, a partir da praga bubônica do século 16 em diante, emergências terríveis exigiram ajustes na prática cristã. Outros bispos citaram o jornal West Ohio em sua decisão de permitir a comunhão on-line.
Uma verificação da Notícias Metodista Unida descobriu que a maioria dos bispos nos EUA, e alguns na África, Europa e Filipinas, permitiram a comunhão enquanto as restrições relacionadas ao coronavírus estavam em vigor.
O bispo da conferência Susquehanna, Jeremiah Park, disse a seu clero para não oferecer a comunhão on-line, depois reverteu o curso, após mais oração e discernimento com seu gabinete. Ele apontou para John Wesley.
"Ele ofereceu os meios de graça fora da prática normal da Igreja da Inglaterra em seu tempo", disse Park. "Esta é uma maneira de fazer isso."
Outros bispos aconselharam ou instruíram o clero a não oferecer comunhão on-line, sugerindo outras práticas, especialmente a Love Feast (Festa do amor), uma refeição da irmandade cristã que lembra as refeições que Jesus compartilhou com seus discípulos.
O Bispo da Conferência do Texas, Scott Jones, foi um deles.
"De fato, os cristãos experimentaram pandemias como essa no passado e simplesmente suspendemos a prática da Sagrada Comunhão durante esses tempos", disse ele.
A Bispa da Conferência Oeste da Pensilvânia, Cynthia Moore-Koikoi, disse que um dos motivos pelos quais ela decidiu não aprovar a comunhão on-line foi por causa do período de emergência.
"Sei da minha formação em psicologia que não tomamos nossas melhores decisões como seres humanos quando estamos sob estresse", disse ela. "Talvez não seja o melhor momento para mudar nossa perspectiva sobre a teologia em torno da comunhão."
Jones nem Moore-Koikoi palpitaram sobre os colegas.
"Estamos todos fazendo o melhor que podemos", disse Moore-Koikoi. "Ninguém nos ensinou como ser bispo em uma crise como esta."
O Bispo da Conferência Central do Texas, Mike Lowry, retraiu seu apoio à comunhão on-line, notando que havia repensado após a reflexão e a leitura, incluindo um comentário de Justus Hunter, do Seminário Teológico United.
Lowry levou a si próprio e a outros bispos em consideração para a tarefa.
“Refletindo sobre minhas ações pessoais ou as de outros bispos, a maneira como lidamos com essa questão, individual e coletivamente como bispos, destaca a pobreza teológica da UMC”, escreveu Lowry.
Enquanto isso, estudiosos litúrgicos metodistas unidos - especialistas na vida sacramental - fizeram parte do debate.Treze deles assinaram uma carta aos bispos no mês passado. Phillips ajudou a organizar o esforço, assim como a Revda. Karen Westerfield Tucker, professora de culto na Escola de Teologia da Universidade de Boston.
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“A intenção da carta era expressar preocupação com as consequências eclesiais, teológicas, pastorais e ecumênicas da permissão, e até mesmo encorajamento, para a comunhão on-line feita por alguns bispos”, disse ela.
Ryan Danker, professor associado de história da igreja e estudos metodistas no Seminário Teológico Wesley, argumentou contra o público da comunhão on-line em um ensaio publicado no site da Conferência de Baltimore-Washington.
Danker chamou o on-line de “sacramentalmente impossível” para os Metodistas Unidos.
“De acordo com a doutrina e a liturgia metodista unida, acreditamos que a presença real de Cristo está disponível por meio de pão e vinho na comunidade reunida, administrada por clérigos ordenados ou licenciados”, escreveu ele. "Todos os aspectos dessa frase são necessários para ter comunhão."
O Rev. Owen Ross, diretor de desenvolvimento da igreja para a Conferência do Norte do Texas, rebateu com seu próprio ensaio intitulado "10 Razões para a Comunhão Online". Ross argumenta, entre outras coisas, que a comunhão on-line estende o "maná" espiritual às pessoas que não podem ir à igreja.
No nível da igreja local, a unanimidade também é ilusória.
Rex e Sandy Jobe gostaram dos serviços de comunhão on-line oferecidos na quarta-feira durante a quarentena por sua igreja, a Metodista Unida Highland Park, em Dallas.
"Foi muito especial para nós lembrar de Cristo e o que Cristo fez em nossas vidas", disse Sandy Jobe.Mas a Revda. Joyce Proctor, pastora da Igreja Metodista Grace, no Brooklyn, Iowa, liderou a comunhão on-line na Páscoa e sentiu muita falta de poder chamar os paroquianos pelo nome e entregar-lhes os elementos.
"Foi uma comunhão solitária", disse ela.
O Rev. Jeff Coleman levou a Igreja Metodista Unida de Sugar Hill, em Sugar Hill, na Geórgia, a observar muito mais frequentemente a comunhão. Quando essa emergência surgiu, ele e sua equipe decidiram fazer a comunhão on-line, elaborando um tipo de guia de melhores práticas que foi compartilhado pela Conferência da Geórgia do Norte.
"Tentamos ser teologicamente sensíveis, sabendo que teríamos amigos e colegas que discordam de nós", disse Coleman.
Phillips, o professor de Candler, diz que é hora de olhar para frente. Ele está trabalhando em um projeto de curto prazo, envolvendo especialistas em saúde e vários líderes da igreja, para desenvolver protocolos para a observância segura dos sacramentos quando as igrejas puderem se reunir novamente.
Ele quer uma reunião posterior para considerar o futuro da comunhão on-line para os Metodistas Unidos.
"Não quero complicar isso para leigos e pastores que operam de boa fé", disse ele. "Vamos pensar sobre isso depois e decidir se é uma coisa boa quando tivermos um pouco de tempo longe da crise."
*Hodges é um escritor de Dallas para a Notícias Metodista Unida. Kudzai Chingwe e Gladys Mangiduyos contribuíram. Entre em contato com Hodges pelo telefone 615-742-5470 ou [email protected] . Para ler mais notícias da Metodista Unida, assine os resumos quinzenais gratuitos.
**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected]
