A igreja está se estilhaçando, não se dividindo

Pontos chave:

• Enquadrar a situação da denominação como uma “divisão” sugere que estamos nos dividindo em dois grupos. Esse quadro nos distrai da imagem verdadeira.
• O processo de desfiliação votado na Conferência Geral de 2019 significa que as igrejas estão se dividindo em várias direções.
• Esta não é a primeira vez que os fragmentos do Metodismo se espalham pela paisagem da história da igreja.

O Rev. Dr. William B. Lawrence
Foto cortesia de Todd W. Lawrence.

Para vários Metodistas Unidos, o que está acontecendo agora na denominação está sendo enquadrado como uma “divisão”. Infelizmente, um quadro pode receber mais atenção do que o que contém. E isso pode ser uma coisa ruim. Uma moldura barata pode diminuir a beleza de um belo esboço. Uma moldura vistosa pode distrair o foco do que está na foto. Se um quadro não é visual, mas verbal, uma frase floreada pode fazer com que uma questão moral complexa pareça diferente, ou uma manchete pode deturpar um relatório. 

Recentemente, por exemplo, os membros de uma classe adulta de domingo de manhã em uma grande igreja no Texas receberam um e-mail de seu presidente de classe, que escreveu: “A divisão há muito esperada na Igreja Metodista Unida está acontecendo agora”. O e-mail pedia aos alunos que participassem de uma sessão liderada por um dos pastores da congregação sobre essa “divisão”. 

Mas enquadrar a situação da igreja como uma “divisão” sugere que estamos nos dividindo em dois grupos. Esse quadro distrai da imagem verdadeira. O que está acontecendo na Igreja Metodista Unida não é uma divisão. Um anúncio de que alguma nova denominação “metodista” começará em 1º de maio não é evidência de que uma “divisão há muito esperada” no Metodismo Unido “está acontecendo agora”. Isso é apenas um quadro de distração. 

A Igreja Metodista Unida não está se dividindo em duas partes. O mais provável é que esteja fragmentado.

Há muitas linhas divisórias na denominação que começou há 54 anos. Permanecemos racialmente divididos, embora tenhamos desmembrado formalmente em 1968. Afirmamos nossa unidade global, mas lutamos contra nossa diversidade global. Discordamos sobre políticas públicas, como quem deve ser o tomador de decisão final em relação ao aborto, se os governos devem fornecer assistência médica para todos e se a homossexualidade é incompatível com o ensino cristão. Muitos desses assuntos estão em nossos Princípios Sociais como tópicos para discussão inspiradora, não para divisão institucional – para reflexão pastoral, não para dividir os seguidores de Jesus Cristo em discípulos “fiéis” e “falsos”. 

Mas alguns enquadramentos forçam as questões em termos politizados. Uma frase pode colocar um tópico em linguagem política em vez de pastoral e desviar o foco. Em 2000, por exemplo, a Conferência Geral acrescentou aos Princípios Sociais a frase politicamente carregada “Partial-birth abortion” (aborto de parto parcial), um termo que não é um procedimento na prática médica, mas uma forma partidária de retórica emocional. Tornou-se uma nova moldura para nossos Princípios Sociais, forçando uma questão moral complexa para a conversa pastoral, a um tipo de combate político.

Esse também é o erro de usar a palavra “divisão” para descrever a situação em nossa igreja agora. Em uma “divisão”, as partes separantes reúnem seus ativos e os dividem. Acontece quando um casal se divorcia, quando uma parceria profissional se desfaz e quando compositores que co-escreveram uma peça musical decidem encerrar sua colaboração. As partes que “dividem” resolvem suas diferenças concordando em como “dividir” o que compartilham. 

Tais coisas aconteceram na igreja às vezes. Quando a Igreja Episcopal Metodista nos Estados Unidos “se dividiu” sobre a escravidão em 1844, os metodistas do norte e do sul passaram mais de um mês na Conferência Geral mais longa da história metodista tentando decidir como “dividir” os recursos humanos e materiais do Metodismo Americano.

No entanto, em outros momentos, a igreja quebrou pedaço por pedaço. As lascas estavam espalhadas em muitos lugares. O que está acontecendo no Metodismo Unido agora é outra fragmentação. 

Por um processo de desfiliação que a Conferência Geral promulgou em 2019, as congregações estão deixando a Igreja Metodista Unida solicitando e recebendo a aprovação de suas conferências anuais para sair, mantendo suas propriedades e seus ativos financeiros. Eles estão se estilhaçando em uma variedade de direções. Uma igreja no Alabama está fugindo para a Igreja Metodista Livre. E uma igreja em Houston uniu-se à Igreja Unida de Cristo. Ainda outros procuram tornar-se congregações independentes.

E esses procedimentos só se aplicam às igrejas locais. Clero são membros individuais de suas conferências anuais. Um pastor nomeado para uma igreja local que está se desfiliando enfrenta uma situação diferente no processo de fragmentação. Mesmo que o pastor concorde que a desfiliação é o que aquela igreja local deve fazer, a membresia do pastor na conferência anual (e a ordenação ou licença do pastor para o ministério) não faz parte do processo de desfiliação. 

Pastores que apoiam as saídas de suas igrejas locais, mas que optam pessoalmente por permanecer Metodistas Unidos na conferência anual, receberão novas nomeações. Os pastores que desejam deixar a denominação devem se retirar da associação e entregar suas credenciais ministeriais, ou devem solicitar a transferência para outra igreja ou denominação. 

O Metodismo Unido está se fragmentando. As congregações e o clero estão se espalhando em direções diferentes. Os membros da classe de adultos na igreja do Texas que receberam uma mensagem de que uma “divisão há muito esperada” no Metodismo Unido “está acontecendo agora” teriam aprendido (se tivessem assistido à apresentação do pastor) que sua igreja local não está deixando o denominação.

Estamos fragmentando, não dividindo. Mas isso não significa que um seja menos ruim que o outro.

Nem é a primeira vez que os fragmentos do Metodismo se espalham pela paisagem da história da igreja. 

A uma curta distância da casa em Chatham County, Carolina do Norte, onde minha esposa e eu nos estabelecemos como aposentados, há um lindo edifício conhecido como O'Kelly Chapel. Ele traça sua história até 1792, quando um pregador metodista chamado James O'Kelly instou a Conferência Geral a adotar uma moção que permitiria aos pregadores apelar de suas nomeações para a conferência caso se sentissem prejudicados pelo local para o qual o bispo Asbury estava enviando eles. A moção de O'Kelly foi derrotada. Ele e vários outros pregadores metodistas deixaram a conferência e formaram uma nova denominação chamada “Igreja Metodista Republicana”. 

Aqui e ali, ainda é possível encontrar algumas congregações que se autodenominam “Metodistas Republicanos”. Tais lascas estão espalhadas. Mas O'Kelly não permaneceu um metodista republicano. Ele se juntou à Igreja Congregacional, que mais tarde se fundiu na Igreja Unida de Cristo. 

O prédio que leva seu nome agora fica em um terreno de propriedade da Igreja Unida de Cristo. É gerido por um centro de jardinagem local, que utiliza a propriedade para as suas operações de jardinagem e aluga a “O'Kelly Chapel” a particulares e grupos para casamentos ou outras funções sociais. 

Mas não é mais uma igreja. É apenas uma das lascas que foram espalhadas, como são todas as vezes que os seguidores de Jesus Cristo decidem que não podem tolerar uma comunidade de fé centrada em uma unidade orante sob um Senhor, apesar das diferenças. Hoje, os Metodistas Unidos estão adicionando mais lascas ao resíduo do discipulado infiel e quebrado.

*Lawrence é um presbítero ordenado e membro pleno do clero da Conferência Anual do Norte do Texas, no relacionamento aposentado. Ele é Professor Emérito de História da Igreja Americana na Faculdade de Teologia Perkins, na Universidade Metodista Southern, onde atuou como reitor por 14 anos. Ele também é pesquisador do Centro de Estudos da Tradição Wesleyana na Escola de Divindade Duke. Contato para notícias: Tim Tanton ou Joey Butler em (615) 742-5470 ou  [email protected] . Para ler mais notícias dos Metodistas Unidos, assine os resumos quinzenais gratuitos.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected]