Como deve ser uma recepção de Natal?

As guirlandas são penduradas pela capela-mor com cuidado - na esperança de que os visitantes da véspera de Natal em breve estejam lá.

As velas do advento são aconchegantes em sua coroa de flores, trazendo visões da luz de Cristo para o mundo abaixo.

Sem dúvida, a expectativa é alta quando as congregações ao redor do mundo se preparam para celebrar o nascimento de Cristo. Eles sabem que companhia está chegando. Afinal, é uma verdade incontestável que as pessoas voltem para casa no Natal - para a família e a igreja.

As congregações Metodistas Unidas têm motivos especiais para ter esperanças de bancos mais completos em 24 de dezembro. Uma pesquisa encomendada pela Comunicações Metodista Unida este ano encontrou um aumento entre adultos americanos interessados em visitar uma igreja Metodista Unida especificamente.

Uma família posa com o Papai Noel durante um evento de Natal em Garfield Memorial Church perto de Cleveland, Ohio. A igreja Metodista Unida, multiétnica e multi-campus, organiza diferentes eventos de férias para compartilhar a alegria do Natal com sua comunidade. Foto cedida por Garfield Memorial Church.

A pesquisa de Barna no final do verão descobriu que 42% dos buscadores espirituais dos EUA, que estão cientes da denominação, disseram que estavam dispostos a visitar uma de suas igrejas. Essa porcentagem de pessoas entre 25 e 49 anos aumentou de 28% em 2017. Mesmo entre aqueles que não querem visitar, cerca de um em cada 10 disse que poderia comparecer se fosse convidado por alguém que conhecesse.

"Ainda existem milhões por aí que estão com fome de voltar e se conectar com a comunidade cristã, que querem voltar à igreja", disse Poonam Patodia, diretor de marketing da Comunicação Metodista Unida. "Mas eles estão esperando convites pessoais."

Então, como as igrejas fazem os adoradores regulares e os novatos se sentirem bem-vindos na época do Natal?

As igrejas têm abordagens diferentes que funcionam para elas.

Na Igreja Metodista Unida Argenta, em North Little Rock, Arkansas, a véspera de Natal é muito parecida com qualquer culto de domingo - exceto no término, com o canto "Silent Night" à luz de velas.

Na Garfield Memorial Church, perto de Cleveland, a véspera de Natal não é tão silenciosa. A igreja multiétnica dos Metodistas Unidos terá cinco cultos espalhados por dois campi, músicos visitantes, um artista de palavras faladas e vídeos destinados a alcançar os sem igreja.  

Ambas as congregações estão crescendo e esperam compartilhar as boas novas da Natividade com muitos visitantes em 24 de dezembro.

"Eu sempre segui a abordagem: não vamos fazer nada diferente nos feriados", disse o Rev. Will Choate, pastor sênior da Igreja Metodista Unida Argenta.

“Parte disso sempre foi que eu realmente gosto de quem somos e não sinto a necessidade de ser outra pessoa em dias específicos. Então, não trazemos uma orquestra. Nós não mudamos nossa ordem de adoração.”

A congregação começou há cerca de 10 anos se reunindo em um bar no distrito de artes de North Little Rock. Desde então, consagrou um edifício próprio e cresceu para uma frequência semanal média de 150 pessoas, incluindo várias famílias jovens. A igreja oferece a Comunhão todos os domingos e o fará no dia 24 de dezembro.

A Garfield Memorial Church, perto de Cleveland, Ohio, encontra várias maneiras de fazer as pessoas se sentirem bem-vindas, incluindo um cenário onde as pessoas podem tirar fotos de Natal. Da esquerda para direita estão David Chung, Cheri Shumaker, Johnnie Hilliard e Nikki Froehlich. Foto cedida por Garfield Memorial Church.

Essa abordagem funciona para Chris Marsh, que participa da Argenta desde seus primeiros dias. Ele disse que a igreja é acolhedora o ano todo, e ele sempre tem um convite aberto para que os amigos se juntem a ele na igreja.

"Incorporamos a mensagem de 'Corações abertos, mentes abertas e portas abertas' da Igreja Metodista", disse Marsh. " Com as coisas que a Igreja Metodista está enfrentando, para incorporarmos essa marca, acho positivo."

Enquanto Argenta toca coisas discretas, a Garfield Memorial Church se esforça ao máximo, começando no Advento. A congregação organiza vários eventos comunitários, desde brindes gratuitos de donuts, até um café da manhã em família com o Papai Noel, até uma apresentação do Messias de Handel - tudo como parte de seu esforço anual para “Cobrir a Cidade” com amor .

"Mantemos tudo o que dizemos e fazemos nesta temporada, e especialmente na véspera de Natal, filtrado pelos olhos e ouvidos de alguém que nunca esteve na igreja", disse o Rev. Chip Freed, pastor principal da igreja de Ohio, com cerca de 1.200 fiéis regulares.

“A véspera de Natal é a oportunidade número 1 para uma pessoa que não é ou não está mais aberta a participar de um culto. Assumimos que existirão 50 a 100 deles presentes, estejam eles ou não.”

Sua esposa, Terri Freed, que supervisiona a hospitalidade da congregação e os cuidados com os membros, disse que a igreja procura alcançar as pessoas com o Evangelho de várias maneiras durante o ano todo. Por exemplo, hospedar um artista de palavras faladas não é apenas uma adição de Natal. Os serviços contemporâneos de adoração em mosaico da igreja, frequentemente apresentam esses artistas, que podem ajudar a alcançar os fiéis mais familiarizados com os ritmos do hip-hop do que com os antigos hinos.

A igreja também tem uma nova maneira de celebrar o culto à luz de velas - sem arriscar cabelos chamuscados ou cera no tapete. A igreja convida os fiéis a ligar seus smartphones e a visitar um site que mostra uma vela tremeluzente.

"Eles seguram os telefones exatamente como em um show", disse Terri Freed.

O reverendo Terry McHugh, pastor executivo do Garfield Memorial, disse que a igreja adotou uma visão de foco externo. Os membros de longa data da igreja sabem que os pastores após o culto tentarão primeiro se conectar com os visitantes antes de alcançar rostos familiares.

"É realmente importante que, quando as pessoas vierem, realmente se sintam apreciadas e que elas sejam realmente acolhidas em um espaço em que se sintam em casa", disse o Rev. F. Douglas Powe Jr., diretor do Lewis Center para a liderança da igreja. Ele também ocupa a cadeira James C. Logan em Evangelismo, no Seminário Teológico Unido Metodista Wesley, em Washington.

As igrejas também precisam acompanhar os visitantes após a emoção da véspera de Natal, disse ele.

Existem algumas armadilhas que as igrejas devem evitar na véspera de Natal. A colega de Powe no Lewis Center, Ann A. Michel, exorta os líderes da igreja a não zombarem de visitantes pouco freqüentes , com comentários como "Espero que não tenhamos que esperar mais um ano para vê-lo novamente".

Mesmo aqueles que freqüentam apenas uma vez por ano por ocasição de visita à família, podem atuar como embaixadores da boa vontade da igreja, disse Powe.

Atitudes hostis à parte, ele enfatizou que não há uma receita de praticar a hospitalidade natalina. "Mas tem que ser autêntico para quem você é", acrescentou.

A Patodia das Comunicações Metodistas Unidas coloca desta maneira:

"Não existe igreja perfeita - apenas a que é perfeita para mim."

* Hahn é uma repórter multimídia da Notícias Metodista Unida. Entre em contato com ela pelo telefone (615) 742-5470 ou [email protected] . Para ler mais notícias da United Methodist, assine os Digest diários ou semanais gratuitos.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected]