Tribunal Superior ouve caso sobre controle da igreja na SMU

Pontos principais:

• A Suprema Corte do Texas ouviu argumentos para decidir se o conselho da Southern Methodist University (Universidade Metodista do Sul) pode alterar os estatutos da universidade sem a aprovação de uma conferência jurisdicional Metodista Unida.
• A Conferência Jurisdicional South Central (Centro-Sul) processou a universidade em 2019 depois que o conselho da universidade decidiu romper laços com a conferência e a denominação.
• Os juízes pressionaram ambas as partes no processo para que abordassem se a disputa era mais uma questão interna da igreja na qual os tribunais civis não deveriam intervir.

A disputa entre a Southern Methodist University (Universidade Metodista do Sul) e uma jurisdição Metodista Unida chegou ao mais alto tribunal do Texas.

A Suprema Corte do Texas ouviu argumentos orais em 15 de janeiro na batalha jurídica de quase seis anos da Conferência Jurisdicional Centro-Sul para manter alguma governança da universidade de Dallas com Metodista em seu nome.

A questão no caso é se a lei do Texas permite que o conselho de administração da SMU altere os estatutos da universidade sem a aprovação da conferência jurisdicional.

A Conferência Jurisdicional Centro-Sul entrou com a ação em 2019 depois que o conselho de administração da universidade votou para alterar os artigos de 1996 da universidade para remover sua conexão explícita com a conferência jurisdicional e, por extensão, com a Igreja Metodista Unida.

Os novos artigos, submetidos ao Secretário de Estado do Texas, excluem a frase que descreve a SMU como uma instituição educacional “a ser para sempre de propriedade, mantida e controlada pela Conferência Jurisdicional Centro-Sul da Igreja Metodista Unida”.

Um juiz de primeira instância rejeitou o processo da Conferência Jurisdicional Centro-Sul em 2021. No entanto, um tribunal de apelações em 2023 ficou amplamente do lado da conferência jurisdicional. A Suprema Corte do Texas concordou em assumir o caso no ano passado.

Durante os argumentos de 15 de janeiro, os juízes do tribunal pareciam divididos sobre quais leis, se houver, poderiam determinar o controle da Universidade Metodista do Sul.

Mas pelo menos um juiz parecia cético de que a SMU (sigla em inglês da Universidade) pudesse alterar seu relacionamento com sua igreja fundadora tão facilmente.

“Parece-me que nós, os tribunais, deveríamos ser muito, muito hesitantes em minar o que parecem ser mais de 100 anos de expectativas estabelecidas sobre a forma como tudo isso deveria funcionar”, disse o presidente do Supremo Tribunal, Jimmy Blacklock.

Ele continuou dizendo que a SMU parecia estar usando “advocacia inteligente em resposta a uma disputa sobre uma questão política polêmica para simplesmente jogar fora mais de 100 anos de conduta dessas partes”.

A SMU fez o movimento para se distanciar da Igreja Metodista Unida depois que a Conferência Geral especial da denominação de 2019 reforçou a aplicação de proibições ao clero gay e ao casamento entre pessoas do mesmo sexo. A SMU há muito tempo mantém uma política de não discriminação na admissão e contratação de pessoas LGBTQ.

A Conferência Geral do ano passado eliminou as proibições em toda a denominação. No entanto, isso não encerrou a disputa legal sobre o controle da universidade, que matricula mais de 12.000 alunos e tem uma dotação de US$ 2,12 bilhões.

Uma questão que os juízes pressionaram ambas as partes a responder é se a disputa era menos uma questão comercial e mais uma questão eclesiástica.

Especificamente, os juízes queriam que os advogados abordassem um memorial de amigo da corte arquivado separadamente pelo Becket Fund for Religious Liberty (Fundo Becket para a Liberdade Religiosa). Esse memorial argumentava que a Igreja Metodista Unida tem o direito de governar a SMU e que, sob a Primeira Emenda dos EUA, governos civis não devem se intrometer em assuntos internos de organizações religiosas.

Allyson N. Ho, a advogada que representa a SMU, argumentou que “a doutrina da abstenção eclesiástica” não se aplicava neste caso. Ela estava se referindo à doutrina legal que impede tribunais civis de intervir em disputas religiosas internas.

Em vez disso, ela disse que o tribunal poderia decidir isso com base nos princípios neutros da lei estadual que são válidos independentemente das crenças da igreja.

Neste caso, ela argumentou que a Suprema Corte deveria rejeitar a ação da conferência jurisdicional com base na lei estadual que rege organizações sem fins lucrativos.

“A questão neste caso é se a conferência não tem autorização estatutária para contestar as emendas da SMU aos seus estatutos”, disse ela.

Sawnie A. McEntire, advogado da Conferência Jurisdicional Centro-Sul, disse que o que o tribunal tem diante de si é “uma situação híbrida” que envolve tanto a missão da igreja quanto questões de lei estadual. O processo da conferência jurisdicional acusa a SMU de ir além de sua autoridade legal e violar seu contrato com a denominação.

A juíza Debra Lehrmann perguntou a McEntire qual era a necessidade do litígio em andamento, já que o desacordo subjacente em torno das pessoas LGBTQ foi resolvido.

“O fato de essa disputa ter sido resolvida sobre casamentos entre pessoas do mesmo sexo e coisas dessa natureza, não vai nos deixar voltar pela porta”, disse McEntire. “Eles fecharam a porta para nós. Precisamos de alívio.”

O que não está em discussão é que os antecessores do que hoje é a Igreja Metodista Unida fundaram a SMU em 1911 com uma doação de 133 acres, onde ainda fica o campus principal.

A SMU é o lar da Faculdade de Teologia Perkins, um dos 13 seminários Metodistas Unidos que recebe apoio do Fundo de Educação Ministerial da denominação. Desde a fundação da SMU, a Perkins treinou clérigos metodistas e até bispos — muitos dos quais servem na Jurisdição Centro-Sul. Mesmo agora, mais da metade dos alunos do seminário são Metodistas Unidos.

A SMU também abriga a Biblioteca Bridwell, que agora abriga toda a coleção do Museu Metodista Mundial, anteriormente localizado no Lago Junaluska, Carolina do Norte.

“Como você pode ver, manter o relacionamento histórico entre a SCJ e a SMU é importante por causa da herança metodista da SMU, ao mesmo tempo em que integra sua missão educacional com os ensinamentos da igreja e promove um ambiente único que nutre a excelência acadêmica e o desenvolvimento moral”, disse o Rev. Derrek Belase, presidente do Conselho de Missão da Jurisdição Centro-Sul, em uma declaração após os argumentos orais.

Nos EUA, a Igreja Metodista Unida é organizada em jurisdições geográficas, consistindo em conferências anuais supervisionadas por bispos. Delegados para conferências jurisdicionais, que normalmente se reúnem a cada quatro anos, elegem bispos e lidam com outros assuntos da igreja.

A Jurisdição Centro-Sul inclui conferências anuais em oito estados. Seu Conselho de Missão — composto por bispos, outros clérigos e leigos — toma decisões sobre as operações da jurisdição entre as reuniões da conferência.

Em uma declaração conjunta, o Conselho de Missão da Jurisdição Centro-Sul e os bispos disseram que esperam manter um relacionamento forte e saudável com a SMU.

“Nossa esperança é que possamos ser parceiros no ministério, assim como temos sido desde que a SMU foi fundada por nossas antepassadas e antepassados na fé em 1911”, disse a Bispa da Conferência da Louisiana, Delores Williamston, que é presidente do colégio de bispos da jurisdição.

Uma porta-voz da SMU disse que a universidade não comenta sobre litígios pendentes.

“A SMU preza sua herança metodista enquanto persegue sua missão educacional”, disse Ho, a advogada, em suas observações finais. Mas ela pediu que o tribunal ficasse do lado da SMU no caso.

“Organizações sem fins lucrativos não associadas, como a SMU, operam para o benefício do público”, ela disse, “não para interesses privados”.

Observadores do tribunal esperam que a Suprema Corte do Texas decida dentro de alguns meses.

*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Entre em contato com ela pelo telefone (615) 742-5470 ou [email protected].

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**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected].