Puntos Clave:
- La Corte Suprema de Tejas escuchó argumentos para decidir si la junta directiva de la Universidad Metodista del Sur puede cambiar los artículos de constitución de la Universidad sin la aprobación de una conferencia jurisdiccional Metodista Unida.
- La Conferencia Jurisdiccional Surcentral demandó a la universidad en 2019 después de que su junta tomó medidas para cortar los vínculos con la conferencia y la denominación.
- Los jueces presionaron a ambas partes en la demanda para que abordaran si la disputa era más bien una cuestión interna de la iglesia en la que los tribunales civiles no deberían intervenir.
La disputa entre la Universidad Metodista del Sur (SMU por sus siglas en inglés) y una jurisdicción metodista unida ha llegado al más alto tribunal de Tejas.
La Corte Suprema de Tejas escuchó los argumentos orales el 15 de enero en la batalla legal de casi seis años de la Conferencia Jurisdiccional Surcentral para conservar parte del gobierno de la Universidad de Dallas que incluye en su nombre la palabra metodista.
El punto principal en este caso es si la ley de Tejas permite que la junta directiva de la SMU modifique sus artículos de constitución sin la aprobación de la conferencia jurisdiccional. La Conferencia Jurisdiccional Surcentral presentó la demanda en 2019 después de que la junta directiva de la universidad votara a favor de cambiar los artículos de la universidad de 1996, para eliminar su conexión explícita con la conferencia jurisdiccional y, por extensión, con La Iglesia Metodista Unida (IMU).
Los nuevos artículos, presentados al Secretario de Estado de Tejas, eliminan la frase que describe a la SMU como una institución educativa “que será propiedad, mantenida y controlada para siempre por la Conferencia Jurisdiccional Surcentral de La Iglesia Metodista Unida”.
Un juez de un tribunal inferior desestimó la demanda de la Conferencia Jurisdiccional Surcentral en 2021. Sin embargo, en 2023 un tribunal de apelaciones se puso del lado de la conferencia jurisdiccional y la Corte Suprema de Tejas acordó hacerse cargo del caso el año pasado.
Durante los argumentos del 15 de enero, los/as jueces de la corte parecían divididos sobre qué leyes, si las hubiera, podrían determinar el control de la SMU; pero al menos un juez parecía escéptico de que SMU pudiera alterar tan fácilmente su relación con su iglesia fundadora.
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"Me parece que nosotros, los tribunales, deberíamos dudar mucho en socavar lo que parecen ser más de 100 años de expectativas establecidas sobre la forma en que se supone que funciona todo esto" dijo el presidente del Tribunal Supremo, Jimmy Blacklock, quien continuó diciendo que la SMU parecía estar utilizando “un abogado inteligente en respuesta a una disputa sobre un tema político candente para simplemente descartar más de 100 años del curso de conducta de estos partidos”.
SMU tomó la medida de distanciarse de La IMU después de que la Conferencia General especial de la denominación de 2019 fortaleciera la aplicación de las prohibiciones al clero gay y al matrimonio igualitario, pues la Universidad ha mantenido durante mucho tiempo una política de no discriminación en la admisión y contratación de personas LGBTQ.
La Conferencia General del año pasado eliminó las prohibiciones en toda la denominación. Sin embargo, eso no ha puesto fin a la disputa legal por el control de la universidad, que matricula a más de 12.000 estudiantes y tiene una dotación de 2.120 millones de dólares.
Los/as jueces presionaron a ambas partes para que respondieran la pregunta de que es si la disputa era menos una cuestión de negocios y más una cuestión de iglesia. Específicamente, querían que los/as abogados/as abordaran un escrito amistoso del tribunal presentado por separado por el Fondo Becket para la Libertad Religiosa. Ese escrito argumentaba que La IMU tiene derecho a gobernar a la SMU y que, según la Primera Enmienda de los Estados Unidos, los gobiernos civiles no deben inmiscuirse en los asuntos internos de las organizaciones religiosas.
Allyson N. Ho, abogada que representa a la SMU, argumentó que “la doctrina de la abstención eclesiástica” no se aplicaba en este caso. Se refería a la doctrina jurídica que impide que los tribunales civiles intervengan en disputas religiosas internas; en cambio, dijo que el tribunal podría decidir esto basándose en los principios neutrales de la ley estatal que se aplican independientemente de las creencias de la iglesia.
En este caso, argumentó que la Corte Suprema debería desestimar la demanda de la conferencia jurisdiccional basándose en la ley estatal que rige a las organizaciones sin fines de lucro. “El tema en este caso es si la conferencia carece de autorización legal para impugnar las enmiendas de la SMU a sus estatutos” dijo.
Sawnie A. McEntire, abogado de la Conferencia Jurisdiccional Surcentral, dijo que lo que el tribunal tiene ante sí es “una situación híbrida” que involucra tanto la misión de la iglesia como temas de derecho estatal. La demanda de la conferencia jurisdiccional acusa a la SMU de ir más allá de su autoridad legal e incumplir su contrato con la denominación.
La jueza Debra Lehrmann preguntó a McEntire cuál era la necesidad del litigio en curso ya que se resolvió el desacuerdo subyacente en torno a las personas LGBTQ, a lo que McEntire respondió: "El hecho de que esta disputa se haya resuelto sobre matrimonios igualitarios y temas de esa naturaleza, no nos permitirá volver a entrar. Nos cerraron la Puerta y necesitamos alivio”.
Lo que no está en duda es que los predecesores de lo que ahora es La IMU fundaron la SMU en 1911 con una donación de 133 acres, donde todavía se encuentra el campus principal.
SMU es el hogar de la Escuela de Teología Perkins, uno de los 13 seminarios metodistas unidos que recibe apoyo del Fondo de Educación Ministerial de la denominación; y desde la fundación de SMU, Perkins ha capacitado al clero metodista e incluso a obispos/as, muchos/as de los cuales sirven en la Jurisdicción Surcentral. Incluso ahora, más de la mitad de los/as estudiantes del seminario son metodistas unidos/as.
SMU también es sede de la Biblioteca Bridwell que ahora alberga la colección completa del Museo Metodista Mundial, anteriormente ubicado en Lake Junaluska, Carolina del Norte.
"Como puede ver, mantener la relación histórica entre la Conferencia Jurisdiccional Surcentral y SMU es importante debido a la herencia metodista de SMU, al mismo tiempo que integra su misión educativa con las enseñanzas de la Iglesia, y favorece un entorno único que fomenta la excelencia académica y el desarrollo moral" dijo el Rev. Derrek Belase presidente del Consejo de Misión de la Jurisdicción SurCentral en un comunicado después de los argumentos orales.
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En los Estados Unidos la IMU está organizada en jurisdicciones geográficas y consta de conferencias anuales supervisadas por obispos/as. Los/as delegados/as a las conferencias jurisdiccionales, que normalmente se reúnen cada cuatro años, eligen obispos/as y se ocupan de otros asuntos de la iglesia.
La Jurisdicción Surcentral incluye conferencias anuales en ocho estados. Su Concilio de Misión, formado por obispos/as, otros/as clérigos/as y laicos/as, toma decisiones sobre las operaciones de la jurisdicción entre las reuniones de la conferencia.
En una declaración conjunta, el Concilio de Misiones de la Jurisdicción Surcentral y los/as obispos/as dijeron que esperan mantener una relación sólida y saludable con la SMU: “Nuestra esperanza es que podamos ser socios en el ministerio, tal como lo hemos hecho desde que nuestros antepasados/as en la fe fundaron la SMU en 1911” dijo la Obispa de la Conferencia Anual de Luisiana, Delores Williamston, quien es presidente del colegio de obispos de la jurisdicción.
Una portavoz de la SMU dijo que la universidad no hace comentarios sobre litigios pendientes.
"SMU valora su herencia metodista mientras lleva a cabo su misión educative. Las organizaciones sin fines de lucro que no son miembros, como SMU, operan para el beneficio del público, no para intereses privados” dijo la abogada Ho en sus comentarios finales. Pero instó al tribunal a ponerse del lado de la SMU en este caso.
Los/as observadores/as de la corte esperan que la Corte Suprema de Tejas se pronuncie dentro de unos meses.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a [email protected]. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
