Com a pandemia de coronavírus destacando a profundidade das necessidades de banda larga rural, as igrejas têm como objetivo aumentar o acesso em suas comunidades.
Bridgette Diaz não pode usar seu telefone celular sem Wi-Fi. Sua operadora de celular não cobre Robbinsville, a pequena cidade montanhosa onde ela morou. Diaz também não possui conexão à Internet.
Robbinsville, a sede do condado de Graham, está situada em uma área de quatro condados com algumas das piores taxas de adoção de banda larga no estado. Residentes como Diaz estão acostumados a encontrar soluções alternativas, onde pelo menos 47% das famílias no município não têm conexão à Internet.
Antes das medidas pandêmicas de ficar em casa, isso significava ir à biblioteca ou ao McDonald's, disse Diaz, mas nenhuma delas está disponível agora. Diaz, que tem um problema cardíaco que a coloca em alto risco de complicações do novo vírus, precisa da Internet agora mais do que nunca.
Não se trata apenas de se conectar com membros da família que moram longe. Ela usa a internet para se encontrar com seu médico e gerenciar suas verificações de deficiência.
"É de vital importância para minha vida", disse ela.
No mundo pós-COVID-19, onde tudo, desde o trabalho até consultas médicas e reuniões de família, migraram para o on-line, garantir que todos - incluindo aqueles que vivem em áreas remotas - possam acessar a Internet ganhou nova urgência. Porém, com as melhorias na infraestrutura rural de longo prazo que ainda podem demorar meses ou até anos, as comunidades de todo o estado estão tentando criar soluções temporárias, mas mais rápidas de implementar, desde a disponibilização de pontos de acesso Wi-Fi disponíveis para atualizar conexões à Internet em espaços públicos de fácil acesso. Ao menos um projeto também se envolveu em um objetivo relacionado de disponibilizar o teleconsumo para clientes que podem não ter outras opções.
A corrida para conectar as pessoas à banda larga e aos serviços associados ganhou um aliado improvável em algumas dessas comunidades rurais: as igrejas.
Um espírito de colaboração
Nas comunidades rurais, onde não há tantas organizações sem fins lucrativos quanto nas cidades, as igrejas continuam sendo um local de colaboração, inovação e mudança na comunidade, disse Heather Kilbourne, do NC Rural Center.
"As igrejas rurais ainda estão no centro de sua comunidade", disse ela. "... É um lugar onde as pessoas se reúnem."
Essas qualidades tornam as igrejas um agente ideal de mudança em uma comunidade, acrescentou Kilbourne. Com isso em mente, o NC Rural Center estreou o Faith in Rural Communities (Fé nas Comunidades Rurais) no final do ano passado. Com uma colaboração com igrejas Metodistas Unidas em comunidades mais escassamente povoadas, o programa é patrocinado pelo Duke Endowment. As igrejas que participam aprendem a avaliar as necessidades mais prementes de sua comunidade e criam um programa para atender a essas necessidades. No final do ciclo de nove meses, as igrejas recebem dinheiro para tornar o programa uma realidade. O programa está entrando em seu segundo ano e os organizadores estabeleceram como meta trabalhar com 64 igrejas em cinco anos.
Mas quando o coronavírus se tornou realidade na Carolina do Norte, o centro ofereceu aos participantes atuais e anteriores do programa de subsídios de emergência para enfrentar os desafios trazidos pela pandemia. Um total de 10 igrejas recebeu mais de US $ 27.000 coletivamente por esses projetos em maio. Quatro organizações optaram por se concentrar no acesso à banda larga e em questões relacionadas, desde o fornecimento de tablets para aprendizado virtual até a distribuição de cartões telefônicos para as pessoas que deles precisam.
Uma crise e oportunidade
O Rev. Eric Reece, da Igreja Metodista Unida de Robbinsville, começou a refletir mais profundamente sobre o dilema da Internet de sua comunidade depois que a congregação teve que migrar suas reuniões para o ambiente on-line há alguns meses.
Quando os cultos de domingo foram para Lives no Facebook, ele disse, a conexão à Internet da igreja não era rápida o suficiente para suportar vídeos, resultando em telas congeladas. A igreja usou um subsídio de emergência do Centro Rural para atualizar sua conexão com a internet. O novo hardware agora está em um dos bancos, disse Reece, mas acabará sendo fixado no teto.
Com essa infraestrutura reforçada, Reece instalou alguns computadores antigos na igreja para os moradores que precisam acessar a Internet. Diaz é um desses residentes. Todos os dias, ela vem à igreja para se conectar online, disse ela. A nova configuração também atrai crianças locais fazendo trabalhos escolares e residentes que precisam de uma conexão confiável para consultas de telesaúde.
A igreja também usou parte da doação para comprar 14 pontos de acesso e um ano de conexão pré-paga para as famílias usarem. A equipe das Escolas do Condado de Graham está no processo de identificação e atribuição desses pontos de acesso às famílias mais necessitadas.
"Uma crise pode ser uma ameaça ou uma oportunidade", disse ele.
Reece disse que escolheu o último.
Acesso à integridade virtual
No condado de Davie, outra igreja membro se concentrou em aproveitar o poder da banda larga para levar aconselhamento às famílias necessitadas. Antes do fechamento das escolas , a Igreja Metodista Unida de Smith Grove já havia tentado sua intervenção em saúde mental nas escolas locais. Depois que as escolas foram fechadas, o programa de prevenção ao suicídio parou, mas o Rev. Darren L. Crotts disse que as necessidades dos alunos aumentaram.
"Em alguns casos, para essas crianças, a única parte estável de suas vidas é estar na escola todos os dias", acrescentou. "Eles enfrentarão não apenas estar em casa juntos, mas todo o estresse e ansiedades em torno disso (isolamento)".
Isso levou a igreja a lançar um programa virtual de aconselhamento para estudantes e suas famílias. A igreja comprou uma plataforma para computador de telessaúde segura, para possibilitar essas interações e renunciará à maioria ou a todas as taxas de aconselhamento se as famílias não puderem pagar pelo serviço. O programa é financiado até o início de agosto, disse Crotts, mas a igreja está comprometida em encontrar fundos adicionais para sustentá-lo além desse ponto.
Crotts disse que o aconselhamento será realizado on-line, mas se os alunos e suas famílias não puderem acessar a banda larga, a igreja criará salas de acesso com a tecnologia necessária para que as famílias possam ver o conselheiro remotamente.
"Essas serão as sementes que vamos plantar agora", disse ele. "Vamos desenvolver este ministério muito tempo depois que o COVID se for."
*Liora Engel-Smith ingressou na NC Health News em julho de 2019 e cobre políticas, programas e questões que afetam as áreas rurais. Ela já trabalhou no The Keene Sentinel em New Hampshire e no Muscatine Journal em Iowa. Engel-Smith é formado em saúde pública e jornalismo.
** Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected]. Para ler mais notícias da Metodista Unida, assine os resumos quinzenais gratuitos.
