Ministério inicia 15º ano servindo aos sedentos

Pontos-chave:

• Os metodistas unidos Mary e Lenny Kaplan fundaram os Ice Angels em 2010, oferecendo água a pessoas desabrigadas que viviam debaixo de uma ponte.
• O ministério se expandiu para fornecer alimentos e outros suprimentos e serviços necessários.
• Ice Angels é agora uma rede de quatro congregações locais e uma organização relacionada à Igreja Metodista Unida, auxiliada por mais de uma dúzia de outras igrejas, agências sem fins lucrativos, indivíduos e empresas em Oklahoma City.

Em uma tarde quente de domingo em junho de 2010, Mary e Lenny Kaplan estavam voltando para casa da Igreja Metodista Unida de Epworth, em Oklahoma City, quando viram cerca de 30 pessoas reunidas na sombra de uma ponte, tentando escapar do calor escaldante do sol. 

“Eles estão miseráveis”, disse Lenny Kaplan. “Alguém deveria fazer algo para ajudá-los.” Sua esposa respondeu: “Nós somos alguém. Por que não fazemos algo?” 

E eles fizeram. 

Os Kaplans — com quase 70 anos na época — correram para casa, pegaram seu cooler e o encheram com gelo e garrafas de água. Eles pularam em seu pequeno Honda preto e voltaram para a ponte para oferecer ajuda aos necessitados. 

Algumas pessoas pareciam desconfiadas, mas ninguém recusou uma bebida gelada, o falecido Lenny Kaplan relembrou durante uma entrevista há cinco anos. “Um homem disse: 'Vocês são anjos.' Outro concordou: 'É, vocês são Ice Angels!'”

O nome pegou. Assim como o ministério e a lição que os Kaplans aprenderam naquele dia: algo tão simples quanto uma garrafa de água pode fazer uma grande diferença para os necessitados.

O casal voltou três dias durante a semana seguinte com água para as pessoas sob a ponte. A maioria era sem teto — ou desabrigado, como o casal prefere chamá-los. Todos eram pobres.

Os Kaplans continuaram voltando.

Quando a Revda. Deborah Ingram, pastora dos Kaplans na Igreja Metodista Unida Epworth, descobriu o que eles estavam fazendo, ela contou à congregação. Ansiosos para ajudar, os membros da igreja se certificaram de que tinham toda a água engarrafada de que precisavam.

Mary Kaplan (segunda da esquerda), que foi cofundadora da Ice Angels com seu marido, o falecido Lenny Kaplan, posa com representantes de duas das congregações que servem almoços como parte do ministério. Com Kaplan estão (da esquerda para a direita) Jim Porterfield e Ron Osborn da Igreja Metodista Unida Quail Springs em Oklahoma City, Cecilia Sharpe da Grace Episcopal Church em Yukon, Okla., e Aimee Porterfield, também de Quail Springs. Foto de Boyce Bowdon, Notícias MU.

“Enquanto distribuíamos água gelada, observamos pessoas vasculhando lixeiras em busca de comida e tínhamos pedidos frequentes de comida”, disse Mary Kaplan. “Então, começamos a fazer e entregar sanduíches com frutas três dias por semana.”

Eles serviram lanches por alguns anos, com a ajuda da Igreja Metodista Unida de Epworth.

Como era enfermeira registrada com 45 anos de experiência cuidando de pessoas doentes, Mary Kaplan sabia da importância da nutrição. Lenny, um chef por décadas, tinha orgulho de servir comida deliciosa.

“Nosso objetivo era servir refeições saborosas e nutritivas, sempre incluindo uma proteína e um vegetal”, disse Mary Kaplan.

Em 2012, a Fundação Metodista Unida Oklahoma aprovou uma doação do WW Woodworth Fund de US$ 25.000, permitindo que os Kaplans comprassem um trailer de comida e outros equipamentos de que precisavam.

Os Kaplans estacionaram o trailer perto de lugares onde pessoas desabrigadas se reuniam, e Lenny começou a cozinhar. Mary Kaplan lembra que alguns de seus primeiros pratos foram camarão crioulo, frango com arroz, frango frito e hambúrgueres grelhados. Ela disse que as pessoas que eles serviram ficaram encantadas com a comida. "Lenny e eu também ficamos encantados."

O tempo passou. O ministério cresceu e os Kaplans não conseguiam fazer tudo o que precisava ser feito. Lenny Kaplan teve vários ataques cardíacos e foi diagnosticado com câncer de pulmão, mas a radiação e a quimioterapia — junto com seu espírito positivo — controlaram o câncer.

Pessoas sentam para uma refeição em um local de serviço dos Ice Angels perto do centro de Oklahoma City. Voluntários, incluindo Metodistas Unidos, servem refeições para a comunidade toda quarta-feira. A Neighborhood Services Organization (Organização de serviços de bairro), parte da rede Ice Angels, fornece o espaço para os almoços semanais. Foto de Boyce Bowdon, Notícias MU.

Em 2015, a Igreja Metodista Unida de Epworth se fundiu com a Igreja Metodista Unida Leland Clegg para formar a Igreja Metodista Unida Mosaic.

Embora a fusão tenha trazido mais recursos, o ministério Ice Angels estava se tornando grande demais para a Mosaic realizar sozinha. Então, os membros da igreja convidaram outras congregações com ideias semelhantes para ajudar. E a resposta foi entusiasmada.

O ministério Ice Angels está agora começando seu 15º ano. O que começou como uma equipe de marido e mulher servindo água debaixo de uma ponte é agora uma rede de quatro congregações e a United Methodist-related Neighborhood Services Organization.

No ano passado, os Ice Angels serviram 4.480 refeições.

As quatro congregações se revezam servindo almoços toda quarta-feira. Elas são Igreja Comunitária Mosaic (no começo deste ano, Mosaic se desvinculou da Igreja Metodista Unida); Igreja Metodista Unida Quail Springs, Oklahoma City; Primeira Igreja Metodista Unida, Moore; e Igreja Episcopal Grace, Yukon. Moore e Yukon são subúrbios de Oklahoma City.

A Neighborhood Services Organization, o quinto membro da rede Ice Angels, fornece o local de serviço para os almoços do ministério — um grande lote em um bairro de baixa renda perto do centro de Oklahoma City. 

Até algumas semanas atrás, o lote era propriedade da Igreja Metodista Episcopal Crossbridge African. A igreja, agora fechada, permitiu que os Ice Angels a usassem como seu local de serviço pelos últimos seis anos.

A Neighborhood Services Organization — desenvolvida há um século por mulheres metodistas — fornece assistência médica e uma ampla gama de outros serviços para pessoas de baixa renda. A Ice Angels trabalha com a organização há anos.

Além das milhares de refeições servidas no ano passado, a Ice Angels forneceu 168 tendas e 178 sacos de dormir para pessoas desabrigadas. O ministério também forneceu roupas, sapatos, artigos de higiene e outros itens de vida diária. Os suprimentos foram doados à Ice Angels ou foram comprados com fundos doados à Mosaic para o ministério.

Na maioria das quartas-feiras, de 70 a 120 pessoas de baixa renda, a maioria das quais não tem abrigo, vêm ao 1200 S. Walker em Oklahoma City para um almoço nutritivo como parte do ministério Ice Angels, uma rede de igrejas locais e organizações sem fins lucrativos. Roupas usadas com cuidado também são fornecidas para aqueles que precisam. Foto de Boyce Bowdon, Notícias MU.

Vários “Ice Angels” individuais fornecem vários serviços: Sandra Roark, da Mosaic, fez mais de 250 cobertores pesados de jeans. Um barbeiro faz cortes de cabelo. Uma enfermeira dá vacinas contra gripe.

Mary Kaplan diz que a papelada é frequentemente intimidadora para as pessoas que eles ajudam, especialmente aquelas que não sabem ler nem escrever. Eles ajudaram os candidatos a garantir identificação, certidões de nascimento, Previdência Social e outros benefícios.

A Ice Angels também trabalha com várias organizações sem fins lucrativos e empresas. A Little Red Wagon traz livros gratuitos para várias idades e interesses. O Love's Travel Center serviu comida e roupas, e sua equipe recentemente ajudou a Ice Angels a embalar 3.000 kits de higiene. Um distribuidor de alimentos para animais de estimação contribui com alimentos para cães e gatos duas vezes por mês. Uma missão chamada Love Like Jesus recentemente forneceu 400 pares de sapatos. Abilities Unlimited doou uma cadeira de rodas para um homem desabrigado e o Chester's Pool Hall a entregou.

“Estou impressionada com a generosidade de tantos que estão ajudando os necessitados”, disse Mary Kaplan. “É emocionante ver pessoas diferentes trabalhando juntas e compartilhando recursos.”

O Rev. Bill Todd, pastor metodista unido aposentado e Ice Angel, disse que o ministério oferece uma maneira fácil de fazer a diferença.

“Ice Angels captura a imaginação de pessoas que querem fazer parte de algo bom, algo simples que realmente ajuda pessoas reais”, disse ele.

Enquanto os Kaplans se concentravam em ajudar os outros a superar obstáculos, eles enfrentaram muitos dos seus próprios. No ano passado, o câncer de Lenny voltou em uma forma mais agressiva. Ele morreu em 19 de novembro de 2023, aos 77 anos.

A morte de Lenny Kaplan foi devastadora para Mary, mas não a impediu. Agora com 81 anos, ela continua a trabalhar fielmente no ministério Ice Angels. 

“Mary não está com muita saúde”, disse Todd, “mas de alguma forma ela encontra energia para ser a força motriz por trás deste ministério”.

O Rev. Jason Brumit, pastor associado da Primeira Igreja Metodista Unida em Moore, disse que o ministério é mais do que comida, roupas e outros suprimentos.

“Ice Angels é um exemplo brilhante de como comunidades religiosas podem colaborar para abordar questões sociais urgentes. Ao trabalharmos juntos com Ice Angels, esperamos levar esperança, dignidade e amor para aqueles que mais precisam. É isso que significa amar verdadeiramente nossos vizinhos.”

*Bowdon é um comunicador aposentado da Conferência de Oklahoma e membro do Hall da Fama da Associação Metodista Unida de Comunicadores. Contato com a mídia: Julie Dwyer em (615) 742-5470 ou [email protected]. Para ler mais notícias Metodistas Unidas, assine gratuitamente os resumos quinzenais.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected].