Era el atardecer en Texas y Silvina Epperson sonrió ampliamente mientras subía la escalera que conducía a la Primera IMU Sulphur Springs. "Estoy muy feliz de estar de vuelta; soy una persona a quien le gustan las personas y el COVID-19 me ha vuelto loca" dijo.
Por tres meses, la Primera IMU Sulphur Springs se unió a la mayoría del resto de la denominación en una cuarentena debida al COVID-19, lo que significó que solo se realizaban reuniones en línea. Pero cuando la Conferencia Anual del Norte de Texas dio luz verde para volver a las iglesias, el 14 de junio la iglesia tuvo un "Domingo de reunión" cuidadosamente planificado, con tres servicios de adoración que atrajeron a menos de la mitad de su asistencia habitual de 325 personas.
No hubo abrazos ni apretones de manos y no se usaron los himnarios ni los platos de ofrendas; además la cinta azul bloqueó el banco detrás de un banco ocupado. Sin embargo, los/as asistentes dijeron que todavía se sentía como una iglesia, y como una reunión familiar. "Al menos estamos juntos de nuevo y eso es lo principal" dijo Lee Levine, miembro de quinta generación y jefe del equipo de bienvenida.
El Rev. Ed Lantz, pastor principal de la Primera IMU Sulphur Springs, predica durante un servicio el 14 de junio. La iglesia reanudó la adoración en persona ese día después de unos tres meses de servicios solo en línea, debido al brote del COVID-19. Foto de Sam Hodges, Noticias MU.
La iglesia en Sulphur Springs, ubicada a unas 70 millas al este de Dallas, no es un caso atípico denominacional, pues aunque la pandemia del COVID-19 continúa, con casos que aumentan en Texas y en otros 20 estados, el ritmo de las reaperturas de la IMU se está acelerando claramente.
Por ejemplo, en el Distrito Butler de la Conferencia Anual Oeste de Pensilvania, aproximadamente un tercio de las 78 iglesias se reúnen nuevamente en sus santuarios. Otro tercio está teniendo servicios al aire libre con personas que se quedan en sus automóviles o de pie junto a ellos mientras mantienen el distanciamiento social, dijo el Rev. Eric Park, superintendente.
La Conferencia Anual de Carolina del Sur dio permiso a las iglesias para reanudar la adoración en persona a partir del domingo pasado. El Rev. Jim Arant, director interino de los ministerios conexos, dijo que no ha recibido cifras sobre cuántas lo hicieron, pero él y otros/as funcionarios/as de la conferencia estimaron que alrededor de dos tercios de las iglesias darían el gran paso.
La IMU Monte Horeb en Lexington, Carolina del Sur, reanudó la adoración en persona con cuatro servicios en dos lugares, requiriendo máscaras faciales y distanciamiento social, y no activaron los ministerios de niños/as.
La asistencia promedio previa a la pandemia para los cuatro servicios era de 2.200 personas, y la iglesia atrajo el domingo alrededor de 600. El Rev. Jeff Kersey, pastor principal, dijo que un aumento en los casos en Carolina del Sur probablemente fue un factor determinante, además de que aún no se reanudaron los programas para niños/as. "De alguna manera, un grupo más pequeño era mejor, por lo que podríamos asegurarnos de que estamos haciendo todo correctamente" dijo. `
La tendencia de reapertura entre las iglesias metodistas unidas se ha extendido a Europa, Filipinas y África. La IMU Marondera Inner City en la Conferencia Este de Zimbabue volvió a celebrar cultos en persona el domingo pasado, después de aproximadamente dos meses de encierro. "Celebramos dos servicios a los que asistieron 25 personas, y nos aseguramos que todos usaran una máscara y que sus manos y pies estuvieran desinfectados al entrar al santuario" dijo el Rev. Pathias Hlahla.
Una de las historias más distintivas ocurrió en la Conferencia Anual Misionera India de Oklahoma, donde algunas iglesias se reúnen afuera y evitan el riesgo de tocar cancioneros cantando de memoria himnos tribales, en su idioma nativo. "Me recuerda los viejos tiempos" dijo Josephine Deere, una misionera laica que dirige las iglesias Grant Chapel y Kaney Chapel de la conferencia.
Lisa Lantz aplica desinfectante de manos a Stephen Morgan antes del servicio de adoración del 14 de junio en la Primera IMU Sulphur Springs, Texas. La iglesia reanudó la adoración en persona ese día, tomando varias medidas de seguridad debido a la pandemia por el COVID-19. Foto de Sam Hodges, Noticias MU.
La primera IMU Sulphur Spring se había reunido por última vez en persona el 8 de marzo, cuando la gravedad de la pandemia se estaba descubriendo. No solo los servicios de adoración, sino también las clases de escuela dominical y otros grupos pequeños se trasladaron rápidamente a transmisiones en línea. La recolección de ofrendas se mantuvo fuerte y un ministerio clave de la iglesia llamado The Dinner Bell, ofrecía un almuerzo semanal gratuito a más de 100 residentes necesitados/as, aunque en cajas de comida para llevar.
“La salud espiritual de nuestra iglesia se ha mantenido fuerte. Dicho esto, hay un muy profundo anhelo de volver a estar juntos/as" dijo la semana pasada el Rev. Ed Lantz, pastor principal, quien recurrió al ministro ejecutivo de la iglesia, el Rev. Jason Dietze, para dirigir el proceso de la reapertura. Dietze ideó un plan de tres frases, basado en las pautas de la conferencia estatal y de la Conferencia Anual del Norte de Texas.
La limpieza ha sido una prioridad y el personal de limpieza de la iglesia fue primero, luego vino un equipo de limpieza profesional con equipo de fumigación. El equipo de bienvenida de la iglesia recibió capacitación especial, incluso en lo relativo a la apertura de puertas para quienes asistieran. "La idea era que una persona podía acudir al servicio y no tocar nada más que el lugar donde se siente" dijo Dietze.
El domingo quienes daban la bienvenida también rociaron desinfectante para manos y ofrecieron máscaras, pues su uso fue recomendado, pero no obligatorio y la mayoría de las personas se las quitaron.
La iglesia ofreció un servicio especial a las 8 a.m. para personas mayores y otras personas con riesgo especial, así como los servicios habituales contemporáneos y tradicionales. Se hizo cumplir el distanciamiento social en los tres servicios y debido a eso, Dietze y Lantz se sintieron cómodos permitiendo el canto congregacional a partir de las palabras proyectadas en una pantalla. Una banda de alabanza tocó para el servicio contemporáneo, pero el coro estuvo vacío. Los platillos para las ofrendas se colocaron estratégicamente, pero no se pasaron entre los/as asistentes.
El sermón de Lantz, basado en Ezra, se refirió a los disturbios raciales por los que atraviesa los Estados Unidos, pero también abordó los desafíos y las oportunidades que presenta la pandemia. "El Dios de la Biblia es el Dios de los nuevos comienzos" dijo, insistiendo en que en las últimas semanas se sintió renovado en su llamado al ministerio.
La Primera IMU Sulphur Springs permanece en la fase uno de su reapertura, y Dietze dijo que la fase dos, programada para principios de julio, incluirá la reanudación de la escuela dominical y la guardería, y seguirá vigente el distanciamiento social. "Vamos a tener nuestras cafeteras funcionando, pero no vamos a tener ningún alimento a menos que sea una sola porción y esté preenvasada" dijo Dietze. Los elementos de la comunión empaquetados también están listos.
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Todavía no tienen fecha para la fase tres, pero se ve como la nueva normalidad, que incluye lo que Dietze cree que podrían ser "cambios eternos" provocados por la pandemia.
Lantz y Dietze esperaban que la iglesia tuviera al menos un 50% de su asistencia habitual, según los informes de otras iglesias locales que han reanudado la adoración en persona. Tienen la esperanza de un rebote gradual, ya que las personas se sienten más cómodas para salir y la guardería reabre y las familias jóvenes pueden asistir.
El domingo, los/as primeros/as que regresaron estuvieron entusiasmados/as pero fueron pocos/as. "Estoy muy emocionada" dijo Kim Hewett mientras frotaba desinfectante en sus manos y lucía radiante mientras entraba al santuario. "Es como la Pascua y la Navidad combinadas".
Reapertura con cuidado
Muchas conferencias anuales han equipado a sus iglesias con protocolos y listas de verificación a seguir para reanudar el culto y otras reuniones en persona. Un grupo ecuménico, convocado por metodistas unidos/as, recientemente lanzó su propia guía titulada "Reanudando la adoración llena de atención y la vida sacramental durante una pandemia”.
La guía es el trabajo de eruditos/as litúrgicos/as, obispos/as, pastores/as, médicos/as y científicos/as, con aportes de los Centros para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos. "Todos/as aportaron su experiencia a la mesa" dijo el Rev. Ed Phillips, profesor asociado de adoración y teología litúrgica en la Escuela de Teología Candler y organizador del esfuerzo.
* Hodges reporta para Noticias MU y está radicado en Dallas. Eveline Chikwanah contribuyó con este reportaje. Puede llamar a Hodges al (615) 742-5470 o escribirle a [email protected]. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a [email protected]
