Faculdade de Teologia Claremont é condenada a vender campus

Pontos chave

• A Faculdade de Teologia Claremont enfrenta uma ordem judicial para oferecer seu campus de Claremont, Califórnia, à venda a um consórcio próximo de escolas de ensino superior, e por um preço relativamente baixo.
• Isso representa outro grande desafio financeiro para o seminário Metodista Unido. Oficiais do seminário podem apelar ou buscar arbitragem.

A Faculdade de Teologia Claremont enfrenta uma ordem judicial dizendo que deve oferecer seu campus de Claremont, Califórnia, para venda ao The Claremont Colleges, um consórcio vizinho de escolas – e por um preço que provavelmente será milhões abaixo do valor justo de mercado.

O seminário Metodista Unido, que enfrenta dificuldades financeiras há muito tempo, está disposto a vender seu campus de 16,4 acres perto de Los Angeles. Mas os líderes do seminário insistiram em obter um preço justo de mercado, que eles colocaram em cerca de US$ 40 milhões.

Durante a ligação que já dura anos, The Claremont Colleges destacou um acordo legal de 1957 alcançado quando o consórcio vendeu o terreno do seminário para se mudar para Claremont. O acordo deu ao consórcio um direito de recompra se o seminário colocar a terra à venda – e sob uma fórmula que garante um preço muito abaixo do que o seminário vem dizendo que precisa para se corrigir financeiramente.

Decisões recentes seguiram o caminho do The Claremont Colleges, e a mais recente, emitida no início de janeiro no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles, deixou claro que a Faculdade de Teologia Claremont, por meio de ações anteriores, desencadeou um “direito de primeira oferta” no acordo de 1957 e deve oferecer “prontamente” a venda de seu imóvel ao consórcio sob a fórmula.

Embora nenhum dos lados tenha especificado quanto o The Claremont Colleges pagaria pela fórmula, o seminário sugeriu em um comunicado no ano passado que o preço poderia ser de apenas 10% do valor justo de mercado. Dado que a escola tem uma avaliação da propriedade por quase US$ 40 milhões, isso significaria apenas US$ 4 milhões.

A última decisão do tribunal traz mais problemas e incertezas para o seminário, que há alguns anos disse que estava se mudando para a Universidade Willamette em Salem, Oregon, e no ano passado anunciou planos para ter campi em Claremont e Salem.

Os líderes do seminário disseram em um comunicado à imprensa que estão considerando apelar da decisão recente, mas vão explorar outras opções, incluindo a arbitragem.

“Esperamos colaborar de boa-fé com The Claremont Colleges Inc. para identificar uma solução mutuamente benéfica e justa para este assunto que permitirá à CST continuar operando em nossa propriedade atual, talvez em uma área menor, ao mesmo tempo em que apoia a futura estabilidade fiscal de nossa instituição”, disse o Rev. Jeffrey Kuan, presidente da Faculdade de Teologia Claremont. O bispo da Conferência California-Pacific, Grant Hagiya, que é presidente da corporação da Faculdade de Teologia Claremont e membro do conselho de administração, também foi citado no comunicado de imprensa.

“Sabemos que temos um objetivo compartilhado com o The Claremont Colleges – e isso é colocar as necessidades dos alunos em primeiro lugar para preparar a próxima geração de futuros líderes”, disse Hagiya. “Esperamos encontrar uma solução pacífica e equitativa que honre e sirva tanto o público da Faculdade de Teologia Claremont quanto o da The Claremont Colleges”.

Mas o Claremont Colleges – composto pelo Pomona College, Claremont Graduate University, Scripps College, Claremont McKenna College, Harvey Mudd College, Pitzer College e Keck Graduate Institute – enfatizou a decisão do tribunal.

“O litígio foi complexo e levou vários anos, mas a TCC é a parte vencedora”, disse o consórcio em seu próprio comunicado à imprensa. “As decisões emitidas fornecem um caminho claro para a resolução deste assunto.”

Uma declaração de perguntas frequentes do The Claremont Colleges sugere que a propriedade pode ser usada para moradia estudantil adicional para escolas do consórcio, bem como para escritórios e salas de aula.

A Faculdade de Teologia Claremont - um dos 13 seminários Metodistas Unidos - foi fundada como Maclay College of Theology em 1885 em San Fernando, Califórnia, mas logo se mudou para Los Angeles para se tornar parte da Universidade do Sul da Califórnia, então uma escola metodista afiliada.

Em 1957, com a USC tendo cortado seus laços denominacionais, o seminário mudou-se para a cidade universitária vizinha de Claremont como uma escola independente.

O consórcio vendeu o terreno do seminário para um campus. Mas o acordo incluía uma restrição de que a terra fosse usada para fins educacionais.

O acordo também previa que se o seminário decidisse vender o terreno, o consórcio poderia comprá-lo de volta, e sob uma fórmula que se mostrou altamente favorável ao consórcio.

Desde 1957, Claremont educou muitos pastores e estudiosos metodistas, e foi o único dos 13 seminários Metodistas Unidos na Costa Oeste.

Kuan começou como presidente em 2013 e fortaleceu os laços Metodistas Unidos do seminário, além de posicioná-lo como uma instituição teologicamente progressista e líder em educação online. 

O perfil da Association of Theological Schools na Faculdade de Teologia Claremont mostra uma contagem de 287 alunos no outono de 2020, já que a pandemia estava em andamento. Isso representa uma queda se considerarmos o número de 359 alunos no ano anterior. O seminário tinha visto algum crescimento nos anos anteriores.

Mas a escola há muito luta financeiramente, acumulando dívidas e, às vezes, gastando sua dotação.

Claremont é atualmente credenciada pela Comissão Universitária e Escola Sênior da WASC, mas com um “Aviso de Preocupação” por causa das finanças da escola.

Em 2017, Kuan anunciou que o seminário estava explorando a possibilidade de se tornar parte de Willamette, uma ideia ousada que trazia a perspectiva de economizar despesas operacionais e gerar caixa por meio da venda do campus de Claremont.

Dois anos antes, o seminário havia começado a conversar com a The Claremont Colleges sobre a venda de uma propriedade. A ideia era vender a maior parte do campus, mas manter o suficiente para que o seminário continuasse funcionando em Claremont.

O The Claremont Colleges ofereceu US$ 14 milhões por cerca de 10,5 acres e concordaram em reformar algumas das casas do seminário. Essa oferta foi além do que o acordo de 1957 exigiria por um preço.

Os líderes do seminário consideraram a oferta do Claremont Colleges inadequada. Eles decidiram que vender todo o campus, e pelo valor justo de mercado, era o que era necessário para pagar os empréstimos, reconstruir a dotação e cobrir os custos de realocação. E eles fizeram uma avaliação do terreno por cerca de US$ 40 milhões.  

Em 2016, o seminário entrou com uma ação contra o The Claremont Colleges, argumentando que as mudanças na lei da Califórnia significavam que o acordo de 1957 não era mais válido. Iniciou-se um longo período de reclamações e reconvenções. 

Uma decisão do tribunal de 2019 pareceu abrir caminho para o seminário obter um valor justo de mercado, com o Claremont Colleges recebendo um “direito de preferência” quando a propriedade foi colocada à venda pelo preço preferido do seminário.

Mas uma decisão do tribunal de apelações anulou isso, dizendo que o consórcio mantinha um “direito de primeira oferta” e que a fórmula de 1957 para um preço de venda também se aplicava.

O tribunal de apelações concluiu que o seminário havia acionado o direito de recompra do The Claremont Colleges sob a fórmula por meio de suas ações, incluindo um acordo de arrendamento/venda com o Yalong Investment Group.

O caso voltou ao tribunal de primeira instância, que em sua recente decisão essencialmente aplicou em detalhes a decisão do tribunal de apelações do The Claremont Colleges.

Com o passar dos anos de litígio, o seminário avançou com o plano de se mudar para Willamette. Alguns professores se mudaram para lá e começaram a dar aulas de lá. Kuan até escreveu uma carta de despedida para a comunidade de Claremont, publicada no jornal local.

Mas a decisão do tribunal de apelação para The Claremont Colleges fez com que o seminário mudasse no verão passado, dizendo que havia decidido não vender a propriedade de Claremont e tentaria manter sua base lá e manter uma segunda presença em Willamette.

Desde a pandemia, a Faculdade de Teologia Claremont tem suas aulas online, com membros do corpo docente baseados em Salem, Claremont e outros lugares, e administradores em Claremont.

Os funcionários do seminário recusaram um pedido de entrevista. Kuan disse no comunicado de imprensa deste mês que a recente decisão do tribunal é importante, mas não afeta o status ou o foco do credenciamento do seminário.

“Nossa prioridade número um é garantir que nossos alunos atuais e futuros mantenham o acesso à educação de classe mundial que desejam e merecem da Faculdade de Teologia Claremont. Preferimos realizar essa missão em nosso campus em Claremont, onde temos feito isso com sucesso há mais de 135 anos”, disse ele. 

*Hodges é um escritor baseado em Dallas para o Notícias Metodista Unida. Entre em contato com ele pelo telefone 615-742-5470 ou [email protected]. Para ler mais notícias dos Metodistas Unidos, assine os resumos quinzenais gratuitos.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected].