O coronavírus exacerba disparidades econômicas e raciais

A Igreja Metodista Unida de St. John em Baton Rouge, Louisiana, fica no que seu pastor chama de "o canto da riqueza e da pobreza".

De um lado da igreja está o campus da Louisiana State University e suas casas ricas ao redor. Do outro lado estão os bairros hispânicos da classe trabalhadora.

“Nosso campo de missão são os ricos e os imigrantes que lutam para sobreviver”, disse a reverenda Lane Cotton Winn.

Claro, conforme as dificuldades econômicas causadas pela COVID-19 se arrastam, é ainda mais vital estender a mão para aqueles vizinhos que já estavam passando por dificuldades.

A disparidade econômica já existia muito antes do aparecimento do coronavírus, mas a pandemia expôs e exacerbou a realidade de que tantos mal conseguem sobreviver em uma das nações mais ricas do planeta.

A St. John's dirige a despensa de alimentos The Shepherd's Market, uma agência membro do Greater Baton Rouge Food Bank que oferece aos clientes carne, laticínios e produtos, além de produtos enlatados ou embalados.

A despensa foi fechada por apenas dois dias após a ordem inicial de fechamento do coronavírus.

“Sabíamos que os vizinhos ficariam ainda mais desesperados à medida que o fechamento continuasse, então colocamos um protocolo de segurança para que os voluntários pudessem reabrir”, disse Winn. “Por um tempo, fomos uma das únicas despensas em operação.”

A pandemia e suas ondulações econômicas trouxeram à tona a lacuna cada vez maior entre os "ricos" e os "pobres". Assim que as empresas começaram a fechar ou a migrar para o trabalho em casa, os trabalhadores horistas cujos empregos não podiam ser realizados em casa foram as primeiras vítimas.

“Queremos que as pessoas que venham ao mercado saibam que não estão sozinhas nisso”, disse ela. “Eles se deparam com olhos sorridentes mascarados, pessoas orando por eles.”

Theresa Sandifer dirige o tráfego, cumprimenta e faz a entrada de clientes no The Shepherd's Market, um ministério da Igreja Metodista Unida de St. John em Baton Rouge, La. Sandifer é fundadora e diretora voluntária da despensa de alimentos duas vezes por semana, recebendo um chamado para lançar o ministério durante um retiro Walk to Emmaus. Foto do Rev. Lane Cotton Winn.

Como St. John's, a Old West Church em Boston está situada em uma confluência de grande escassez e grande riqueza: uma grande população de sem-teto reside a alguns quarteirões do distrito financeiro da cidade.

A reverenda Sara Garrard disse que isso é comum em Boston, descrevendo-a como "uma das cidades mais divididas do país em termos econômicos".

O Velho Oeste tem cerca de 30 membros apenas, mas levantou dinheiro para ajudar a cuidar de sua congregação e comunidade, a maioria estando na linha de pobreza ou abaixo dela.

“Como pastora, faço tudo o que é pedido e tento fazer acontecer”, disse Garrard. “Em vez de organizar iniciativas regulares, é mais viável atendermos às necessidades individualmente conforme elas surgem, como alguém que não pode comprar mantimentos naquela semana ou não pode pagar o aluguel naquele mês.”

Uma iniciativa em andamento alterada devido ao COVID-19 foi um jantar semanal que geralmente serve entre 75 e 125 pessoas sem casa. Eles não podiam ter tantas pessoas dentro do prédio, mas mudaram do servir uma refeição em pratos dentro do espaço, para distribuir refeições pré-embaladas. Eles estão fazendo isso duas vezes por semana, o que Garrard disse que será financeiramente desafiador.

É impossível ignorar o quão intimamente as disparidades econômicas e de saúde estão ligadas à disparidade racial.

Dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças listam hispânicos e latinos como 31,8% dos casos de COVID-19 nos EUA, apesar de serem apenas 18,5% da população dos EUA. Os afro-americanos representam 20% do total de casos, mas 13% da população. A taxa de hospitalização para negros e hispano-americanos é mais de quatro vezes maior do que para brancos.

O cirurgião-geral dos Estados Unidos, Jerome Adams, disse que as pessoas de cor são “socialmente predispostas à exposição ao coronavírus”.

Os problemas decorrentes da falta de benefícios de saúde ou de acesso adequado aos cuidados de saúde a questões como o aumento da exposição devido à dependência de transporte público ou viver em casas de várias gerações são frequentemente os culpados.

No caso dos imigrantes, a preocupação de ser indocumentado - ou mesmo apenas percebido como indocumentado - pode impedi-los de procurar atendimento médico ou ajuda com finanças ou necessidades básicas.

Winn disse que viu uma grande diminuição no número de clientes hispânicos no The Shepherd's Market e acha que isso se deve ao medo da papelada que as doações da igreja precisam preencher.

Garrard disse que a pandemia também preocupa os estudantes internacionais.

Old West Church, uma congregação Metodista Unida em Boston, fez parceria com a Boston Food Forest Coalition para criar um “jardim florestal comestível”, que imita os ecossistemas florestais em um ambiente urbano. Faz parte da visão da igreja demonstrar melhor seu compromisso com a alimentação e a justiça social. Foto cortesia da Revda. Sara Garrard.

Quando os campi tiveram que fechar repentinamente, muitos estudantes internacionais não tinham onde morar nos Estados Unidos, mas temiam não ser autorizados a retornar caso fossem para casa. Uma polêmica política de administração de Trump teria forçado todos os estudantes internacionais a deixarem o país se suas aulas fossem conduzidas exclusivamente online. Essa política foi rescindida, mas ainda impede que novos estudantes internacionais venham aos EUA para educação apenas online.

“O que está sendo feito aos estudantes internacionais é uma grande injustiça infligida por causa do COVID-19”, disse ela.

Garrard se instruiu sobre os regulamentos de visto - “certamente não é algo que aprendi no seminário, mas esses alunos precisam de apoio local”.

Ela expressou preocupações semelhantes sobre os alunos queer que tiveram que deixar campi fechados e retornar para casas potencialmente indesejáveis ou mesmo perigosas.

Uma ilustração nítida da divisão racial nos efeitos do COVID-19 pode ser encontrada na casa do Rev. Ronnie Bell, pastor da Igreja Metodista Unida Cumberland em Indianápolis. A congregação predominantemente branca de Bell não teve nenhum caso do vírus; a congregação latina que sua esposa pastora viu sete ou oito.

Bell, que é afro-americano, citou uma teleconferência que o bispo Julius C. Trimble de Indiana realizou com pastores de igrejas de maioria negra, e todos eles relataram pelo menos um caso de COVID-19 em sua congregação.

Sua igreja tem parceria com outras igrejas da área para administrar o Community Outreach Ministry Eastside, um ministério que fornece alimentos e outros itens como higiene pessoal, limpeza doméstica e fraldas.

“Definitivamente, vimos um aumento na conscientização sobre o número de trabalhadores horistas, essenciais e de serviços que foram dispensados ou demitidos. Há um aumento no tráfego e a necessidade de mais voluntários”, disse Bell.

Ele vê a disparidade da pandemia como outro exemplo de sistema que trabalha contra as pessoas de cor, descrevendo o racismo institucional como uma segunda pandemia que aflige o país.

“Se você é negro, conhecemos essa realidade por toda a vida. Graças a Deus que a sociedade está avançando e não negando mais as realidades que vivemos diariamente”, disse.

Bell disse que está impressionado com a resposta da igreja às necessidades decorrentes da pandemia, mas espera que a igreja também possa se concentrar em questões institucionais maiores, como racismo e pobreza.

“As igrejas respondem maravilhosamente aos problemas que fluem rio abaixo”, disse ele, “mas como trabalhamos pela mudança estrutural aqui em Indianápolis e em todos os lugares?”

A comunidade nativa americana também foi duramente atingida pelos efeitos econômicos e de saúde do coronavírus. Índios americanos e nativos do Alasca são hospitalizados em taxas cinco vezes maiores que as de brancos. Apenas 1,3% da população dos EUA, esse grupo em alguns estados é responsável pela maioria das mortes.

O condado de Robeson, na Carolina do Norte, lar da tribo Lumbee, tem uma taxa 10 vezes maior de COVID-19 do que os condados vizinhos, de acordo com Gary Locklear, um missionário doméstico da Associação da Carolina do Norte.

Locklear disse que os números provavelmente se devem ao número de fábricas de processamento de carne e fazendas industriais de animais no condado. As fábricas não fechavam e os funcionários considerados essenciais não tinham outra opção a não ser continuar trabalhando em local fechado.

“Estamos pagando pelo que aconteceu no início”, disse ele.

O condado já era um dos mais pobres do estado, portanto, foi difícil suportar mais um golpe financeiro.

“Esta comunidade foi afetada mais pelo vírus por causa do racismo sistêmico”, disse Steve Taylor, um missionário doméstico e diretor de conferência do ministério conexional. “É uma questão de longo prazo de encontrar e cuidar de comunidades marginalizadas. Por que ainda não vimos essas questões já tratadas?”

Organizações administradas pela tribo Lumbee montaram locais de teste drive-thru gratuitos nas igrejas da área. Eles também fizeram parceria com empresas que doaram alimentos e água, equipamentos de proteção individual e materiais educacionais para dar às pessoas que fazem os testes.

Taylor mencionou que a conferência gerou $ 150.000 em doações para igrejas para apoio pastoral e congregacional e outros $ 150.000 para ajuda direta às igrejas que atendem às necessidades da comunidade, mas ele chama esse valor de "apenas uma gota no balde."

O reverendo Ken Locklear, superintendente do distrito de Gateway, que inclui o condado de Robeson, diz que muitas famílias na área já estão vivendo cheque a cheque e mês a mês.

“Por causa da história econômica da comunidade, é muito difícil para as famílias progredir e isso amplia seu nível de ansiedade e estresse”, disse Locklear.

Ele aponta para outro problema que as igrejas enfrentam enquanto tentam apoiar suas comunidades em dificuldade: quantas igrejas estão lutando sozinhas.

“Muitas de nossas igrejas estão no limite com seus orçamentos, a realidade que se o membro daquela família que sustenta a igreja morre, toda a situação financeira dessa igreja pode mudar. Não é preciso muito para quebrar esse orçamento”, disse ele.

Garrard disse que, para a Igreja do Velho Oeste, "os próximos 18 meses são um jogo de dados sobre se podemos ficar abertos".

Seu prédio foi designado como histórico e atualmente precisa de cerca de US $ 5 milhões em reformas, o que supera o orçamento anual de US $ 250.000 da igreja.

Operar com uma margem tão fina deixou a igreja mal equipada para absorver um golpe como o que o COVID-19 está desferindo. Uma creche que alugava espaço no prédio gerava alguma receita, mas o bloqueio forçou o fechamento, cortando fundos vitais.

“Na verdade, 2020 foi a primeira vez em anos que esperávamos começar o ano com um pequeno superávit”, disse Garrard. “Muitas igrejas pequenas como a nossa lidam com a possibilidade constante de fechar em horários normais. É extremamente estressante.”

Apesar da crise financeira, as doações da congregação aumentaram.

“Pessoas que mal conseguem comprar pão e leite ainda estão tentando dar o dízimo, mas estou desencorajando isso”, disse ela.

Embora Winn não tenha as mesmas preocupações sobre o futuro de sua igreja, ela está preocupada em ter comida suficiente para cuidar do número crescente de clientes que dependem do The Shepherd’s Market. Um aumento significativo pode exigir que reduzam as quantidades que oferecem ou correm o risco de ficar sem alguns itens - especialmente carne e laticínios. 

“Esta pandemia trouxe à luz a incrível disparidade entre os que têm e os que não têm, e a necessidade de lidar com a injustiça”, disse ela. “Pessoas de fé são chamadas a iluminar as coisas que precisam mudar e ajudar a realizar essa mudança.”

*Butler é um editor de multimídia da Notícias MU. Contate-o em 615-742-5470 ou [email protected]. Para ler mais notícias da Metodista Unida, assine os resumos quinzenais gratuitos.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected]