Milhões em dólares federais impulsionam ministérios

Um programa do governo dos EUA, apesar de suas falhas, forneceu uma linha de vida financeira para centenas de ministérios Metodistas Unidos nos primeiros dias da pandemia.

O Programa Federal de Proteção de Pagamento de Empréstimos oferece pela primeira vez empréstimos garantidos federalmente para pequenas empresas a organizações sem fins lucrativos com menos de 500 funcionários, incluindo igrejas.
 
O objetivo: ajudar os empregadores a manter os trabalhadores na folha de pagamento durante os fechamentos relacionados ao coronavírus. Os empréstimos podem ser perdoados - essencialmente se tornando doações - se os empregadores mostrarem que usaram pelo menos 60% dos fundos pagando trabalhadores e atenderem a outros critérios.

O programa enfrentou críticas por favorecer empresas maiores em detrimento de empresas menores e por violar a tradição legal dos EUA de separar igreja e estado.
 
No entanto, muitos líderes metodistas unidos apontam para o programa como um alívio necessário em um momento de queda nas doações e necessidades crescentes do ministério.

"Embora existam muitas igrejas melhorando agora, há outras que claramente não precisaram demitir um número significativo de funcionários porque conseguiram um empréstimo de PPP", disse Scott Brewer, tesoureiro e diretor de serviços administrativos para a Conferência Great Plains.

Neste mês, a Administração de Pequenas Empresas dos EUA - que administra o programa - tornou público seus grandes beneficiários, incluindo vários ministérios Metodistas Unidos.

De acordo com uma análise dos dados da administração da Notícias MU, pelo menos 751 organizações Metodistas Unidas receberam entre US $ 150.000 e US $ 5 milhões em empréstimos.

Essa contagem inclui 736 organizações com “Metodista Unido” em seu nome, sete seminários Metodistas Unidos e oito faculdades e universidades historicamente negras, apoiadas pelo Fundo Black College da denominação.

Esses beneficiários metodistas unidos de grande valor incluem igrejas locais, ministérios de acampamento, pré-escolas, casas de repouso, oito agências gerais e 39 das 54 conferências anuais dos EUA. Por exemplo, a Conferência Great Plains de Brewer, recebeu cerca de US $ 1,5 milhão em empréstimos que cobriam a conferência, acampamentos da igreja e ministérios do campus.

A Small Business Administration (Administração de Pequenas Empresas) lista os empréstimos dentro de um intervalo financeiro, em vez de fornecer os valores exatos. Mas, com base nessas faixas, os 751 ministérios Metodistas Unidos receberam quase meio bilhão de dólares em ajuda apoiada pelos contribuintes.

E com esses empréstimos, os ministérios informam que mantiveram dezenas de milhares de pessoas na folha de pagamento.

O que esses números não incluem são igrejas afiliadas à denominação, mas que não usam "Metodista Unido" em seu nome.

A lista de Notícias MU também não inclui igrejas e outros ministérios que receberam menos de US $ 150.000. A Small Business Administration lista esses destinatários apenas por código postal.

Entre os maiores beneficiários estava a Igreja Metodista Unida da Ressurreição, com sede em Leawood, Kansas. A maior igreja americana da denominação em presença, estava entre as 16 organizações Metodistas Unidas listadas como recebendo entre US $ 2 milhões e US $ 5 milhões em empréstimos.

"Como empregador, o empréstimo foi um alívio imediato porque enfrentamos incertezas econômicas e programáticas, diferente do que vimos nos 30 anos de história da igreja", disse Dan Entwistle, diretor executivo sênior da igreja.

"Como nossos funcionários estão dispensados do desemprego estatal, manter os funcionários vulneráveis empregados foi particularmente importante."

Entwistle disse que a igreja também foi capaz de iniciar novos ministérios, mesmo quando as reuniões presenciais cessavam. 

"Os membros da equipe que reimplantamos se viram liderando novos esforços, como converter álcool de cerais em desinfetante caseiro para as mãos, costurar máscaras faciais, realizar movimentações de alimentos sem contato, incentivar socorristas e funcionários do hospital e demonstrar apreço pelos funcionários do supermercado", disse ele.

A Igreja Metodista Unida de Chapelwood, uma mega igreja de vários campus na área de Houston, é outro beneficiário de um empréstimo na faixa de US $ 2 milhões a US $ 5 milhões.

Whitney Allen, diretor de comunicações da congregação, disse que o empréstimo permitiu que a igreja retivesse todos os seus professores em suas duas escolas, mesmo que a igreja tenha parado de receber mensalidades em março.

O empréstimo também permitiu que a igreja tivesse funcionários ministeriais no Fair Haven Food Pantry, que a congregação serve em parceria com o Houston Food Bank (Banco de Alimentos Houston). Desde 24 de março, disse Allen, Chapelwood já serviu mais de 100.000 pessoas com mantimentos e comida de fim de semana para crianças.

Os voluntários da Fair Haven Food Pantry, da Igreja Metodista Unida de Chapelwood United, atendem seus vizinhos de Houston que precisam de comida durante a pandemia do COVID-19. A igreja está entre centenas de ministérios Metodistas Unidos que foram capazes de pagar funcionários e continuar o ministério com a ajuda de um empréstimo do Programa de Proteção de Pagamento. Foto cedida pela Igreja Metodista Unida Chapelwood.

A Igreja Metodista Unida Grace, uma congregação de médio porte em Dallas, recebeu um empréstimo de US $ 52.600 no final de abril.

"Continuamos a mergulhar em nossas reservas todos os meses, então os fundos do PPP nos deram a capacidade de manter ministérios que, de outra forma, poderiam ter sido colocados em pausa", disse Paul Ott, presidente do conselho administrativo da igreja. "É importante ressaltar que mantivemos toda a nossa equipe e isso certamente aumenta nossa capacidade de apoiar esses ministérios."

Assim que o programa de empréstimos entrou em operação, o Conselho Geral de Finanças e Administração da denominação e a Wespath, sua agência de pensões, colaboraram no fornecimento de informações sobre como os ministérios poderiam obter acesso aos fundos.

O conselho da GCFA também autorizou as agências financiadas pela igreja da denominação a solicitar empréstimos. A própria agência financeira recebeu um empréstimo de quase US $ 2 milhões que cobre seu próprio pessoal e fornece apoio ao Conselho dos Bispos e à Comissão na Conferência Geral. O GCFA administra o financiamento para os bispos e funcionários que ajudam a planejar a assembleia legislativa da denominação.

A maioria dos ministérios Metodistas Unidos depende, até certo ponto, de doações.

Ministérios de toda a denominação, como agências gerais e bispos, recebem distribuições das conferências, que por sua vez solicitam distribuições - doações recomendadas - às igrejas locais.

Mas, com o aumento do desemprego e da incerteza econômica, muitas conferências colocaram uma moratória nas repartições das igrejas locais.

Embora algumas igrejas locais relatem que a doação se recuperou desde os primeiros dias da pandemia, isso não está sendo vista na conferência ou no nível geral da igreja.
 
"Estamos vendo um declínio significativo nos recebimentos de rateio desde abril, aproximadamente 40-50% abaixo dos anos anteriores", disse Sharon Dean, diretor de comunicações da GCFA. "Com base nesse declínio, sentimos que (o Programa de Proteção de Pagamento) está permitindo que a igreja geral mantenha operações e ministérios."

Ela acrescentou que a queda nos rateios é maior que a receita dos empréstimos federais.

A Comunicações Metodista Unida, da qual a Notícias MU faz parte, recebeu um empréstimo de cerca de US $ 1,7 milhão. Danny Mai, diretor de operações da agência, disse que os fundos ajudaram a agência a continuar pagando funcionários e a conceder subsídios da igreja local. As igrejas usam os subsídios para sites, videoconferência e ferramentas de rádio que são cada vez mais críticas à medida que os fiéis se isolam.

Na verdade, as instituições educacionais Metodistas Unidas estão em uma posição financeira mais precária. Como muitos enviaram estudantes para casa para aulas on-line, eles também tiveram que encerrar os serviços de alojamento e alimentação para estudantes, que são fontes de receita.

"Da maneira como vejo, isso nos permitiu manter boas pessoas e ver no futuro a continuidade da nossa missão", disse o Rev. David McAllister-Wilson, presidente do Seminário Teológico Wesley em Washington. O seminário recebeu um empréstimo entre US $ 1 milhão e US $ 2 milhões.

Ele acrescentou que não vê o programa como muito entrelaçamento entre igreja e governo porque está ajudando os funcionários a continuar pagando impostos sobre a folha de pagamento ao governo.

Com seu empréstimo de US $ 1,4 milhão, o Seminário Teológico Garrett-Evangelical, em Evanston, Illinois, apoiou não apenas os professores, mas também os estudantes em trabalho-estudo e funcionários incapazes de trabalhar em casa. 

“Nossos alunos continuarão a ter as aulas de que precisam, mas, mais do que isso, a Garrett-Evangelical continuará sendo uma comunidade de aprendizado robusta, orientada pelos princípios de qualidade, educação libertadora e equitativa”, disse Lallene J. Rector, presidente do seminário.

Cynthia Bond Hopson, executiva do Fundo Black College no Conselho Metodista Unido de Ensino Superior e Ministério, disse que os empréstimos estão sustentando as escolas durante o verão, mesmo quando lidam com déficits de receita.

"As faculdades negras são historicamente subfinanciadas e o trabalho incrível que fazem, apesar disso, resulta em líderes visionários", disse ela. "Eles servem alunos que outras escolas talvez não sirvam."

Porém, com o aumento dos casos de COVID-19 causando fechamentos novamente nos EUA, as finanças na conexão Metodista Unida continuam sendo uma preocupação.

"Agora estamos na próxima iteração da crise", disse Brewer, da Conferência Great Plains. Ele não espera ver outro Programa de Proteção de Pagamento novamente.

"Mas é muito claro que precisará haver outras formas de ajuda", afirmou ele. "E espero que as igrejas possam continuar a fazer parte do apoio à recuperação econômica, mas também, quando apropriado, serem incluídas na recuperação econômica".

*Hahn é uma repórter multimídia da Notícias Metodista Unida. Entre em contato com ela pelo telefone (615) 742-5470 ou [email protected] . Para ler mais notícias da United Methodist, assine os resumos quinzenais gratuitos.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected]