Varios tornados, que barrieron con la zona central de estado de Tennessee, dejaron 25 personas fallecidas, decenas de desaparecidos, mas de 150 heridos y decenas de miles sin servicio eléctrico. Los tornados impactaron a la ciudad de Nashville y otras zonas aledañas en un radio mayor a las 80 millas.
Asi mismo, tres iglesias metodistas unidas de la zona (East End y Memorial Braden en East Nashville y Dodson Chapel en Hermitage), sufrieron graves daños por los tornados que barrieron con grandes áreas del centro del estado de Tennessee en la madrugada del 3 de marzo de 2020.
El tornado, que supuestamente recorrió un trayecto de 10 millas en el centro de la ciudad de Nashville y en sus suburbios del este, causó daños significativos en los vecindarios de Germantown, East Nashville y el suburbio de Hermitage.
La Iglesia Metodista Unida del East End había resistido tormentas anteriores, como el tornado F3 que arrasó con el este de Nashville en 1998, y que solo afectó las puertas del santuario, esta vez, el daño fue más severo. "Está en nuestro ADN ser una iglesia de puertas abiertas. Pero esta vez volaron de las bisagras", dijo la Rvda. Judi Hoffman, co-pastora del East End.
Hoffman, que vive en la casa parroquial adjunta a la iglesia, solo tuvo tiempo para despertar a su esposo, Matt, y sumergirse en la bañera: "Se oía como si un tres estuviese llegando", dijo.
Cuando se aventuraron a salir, vieron que una de las paredes exterior del santuario, había desaparecido por completo, el ala de los salones para el cuidado de niños/as había quedado totalmente destruida y parte del campanario tendido en un patio al otro lado de la calle. El enorme vitral de la parte delantera del santuario, recientemente renovada, quedó hecho añicos. El órgano original del edificio, que data de 1907, fue aplastado bajo un techo caído, sus tubos lucen como una maraña caótica.
Hoffman dijo que miembros de la iglesia y vecinos estaban en el sitio desde las 4 a.m., limpiando escombros y cortando árboles caídos. Una vecina devolvió una de las cruces de la iglesia que había aterrizado en su patio.
Por su parte Sharp Emmons, miembro de East End fue uno de los primeros en llegar: "Mi hija estaba llorando y le dije ‘cariño, la iglesia no es el edificio, la iglesia somos nosotros/as", dijo.
Melissa Bahan, miembro y líder de una tropa de Niñas Scouts que se reúne en la iglesia, ayudó a dirigir a un grupo de Scouts y niños del vecindario con la limpieza, recordándoles dicho muy conocido entre las Niñas Scouts que dice que "muchas manos hacen un trabajo sea ligero".
"La compasión a cubierto a esta iglesia y llena cada uno de sus espacios en este momento", dijo Hoffman, quien expresó su gratitud por poder hablar con los niños sobre "cómo Dios está con nosotros/as a través de todo esto".
La Iglesia Metodista Unida (IMU) Memorial Branden, una congregación histórica afroamericana, también sintió la fuerza del tornado. "Estoy sentado dentro de la iglesia donde hay una gran cantidad de escombros. Las ventanas y la puerta principal se abrieron", dijo Ricky V. Cole, líder laico, en una entrevista telefónica.
“Cole agregó que la iglesia perdió su campanario, algunos de sus vitrales y sufrió daños exteriores, particularmente en el frente. Además de los escombros que volaron hacia el santuario, el estacionamiento trasero está lleno de escombros de las casas cercanas que fueron destruidas por la tormenta, y hasta un valla de seguridad de hierro forjado que fue sacada de raíz”, dijo Cole.
Al mismo tiempo, el líder laico dijo que el daño de la IMU Memorial no se compara con el sufrido por muchos otros edificios en Nashville y sus alrededores: "Nos hemos dado cuenta de hemos sido bendecidos. Pudo haber sido mucho peor, tomando en cuenta lo que hemos visto en otros lugares”, dijo. Mas de 40 edificios fueron totalmente destruidos y miles de casas severamente dañadas, informaron los medios locales.
La Rvda. Sheila Peters, pastora del Memorial Braden, dijo que la iglesia va a ofrecer alimento a las personas que están trabajando voluntariamente en las labores de recuperación en la zona a partir del 5 de marzo: "Apreciamos la compasión y la preocupación de tantas personas. Nuestra fe brilla intensamente en tiempos de adversidad".
En Hermitage, el tornado fue particularmente devastador con la Iglesia Metodista Unida Capilla Dodson, un edificio histórico que quedo totalmente destruido: "El edificio de la iglesia en sí ya no existe. El panorama es desgarrador", dijo el Rev. Chris Seifert, pastor principal de la IMU de Hermitage y pasto asociado de esta iglesia.
Seifert dijo que un antiguo edificio de la escuela, donde funcionaba el Capilla Centro de Cuidado Infantil Dodson, también fue destruido. De acuerdo con el pastor, este centro de cuidado infantil es vital para la comunidad ya que atiende a unos/as 150 niños/as, algunos provenientes de familias de bajos ingresos: mucha gente se va a ver afectada con esta destrcuccion”, dijo.
Las raíces de la Iglesia Metodista Unida Capilla Dodson se remontan a 1812, y su santuario data de 1906. En años recientes, la asistencia había disminuido, y la mayoría de los/as congregantes eran personas mayores, dijo Seifert.
Se le pidió a la IMU de Hermitage que se asociara con Capilla Dodson, con lo que el pastor asociado de Hermitage, Rev. Tommy Shelton, había estado predicando allí en los últimos meses, pudiendo ver el crecimiento de la asistencia que llego a unos 40 congregantes.
“El paso de este tornado presenta una serie de desafíos importantes. Ahora estamos tratando de vislumbrar cómo será el futuro de esa iglesia", dijo Seifert. La congregación de Capilla Dodson se congregará el domingo, en un espacio provisto por la IMU de Hermitage.
Seifert dijo que el trabajo principal de su colega Shelton es con el Departamento de Policía de la población cercana de Mount Juliet, la cual fue otra de las áreas severamente afectada por el tornado. “El Rev. Shelton pasó las horas posteriores al tornado, participando en esfuerzos de búsqueda y rescate”, agregó Seifert.
En el condado de Putnam, el tornado aterrizó alrededor de las 2 a.m. entre los límites de la población cercana a Mount Juliet y las ciudades de Cookeville y Baxter, cortando un camino de 2 millas. Al anochecer del 3 de marzo, el número de muertos había aumentado a 18, y docenas de personas fueron atendidas por lesiones. Además del condado de Putnam y Nashville, se informaron muertes en los condados de Benton y Wilson.
El Rev. Carl Stiglich Sr., pastor de la IMU de Friendship en Cookeville, dijo que no había escuchado que ninguna iglesia metodista unida hubiera sufrido más que daños menores por el tornado del condado de Putnam.
Por otra parte, no hubo información disponible de inmediato para identificar a las víctimas de los tornados. “Los funcionarios de la Conferencia Anual de Tennessee continuaron contactando al clero para determinar el alcance de los daños relacionados con las iglesias”, dijo Amy Hurd, directora de comunicaciones de la conferencia.
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En East End, una de las primeras llamadas que recibió Hoffman fue del Obispo William T. McAlilly del área de Nashville. Dijo que estaba en la iglesia a primera hora de la mañana "para ser una presencia pastoral y espiritual para aquellos/as que sufren en este momento por los destrozos y las perdidas".
El Obispo McAlilly dijo que ya recibió llamadas de otros estados y de otros/as obispos/as de toda la denominación. El Comité Metodista Unido de Auxilio (UMCOR por sus siglas en ingles) aprobó una subvención de $ 10.000 para atender la contingencia provocada por el tornado.
“Este es un momento en que la iglesia es la iglesia, y haremos lo correcto en todo lo que podamos. Habrá personas de todo el país y del mundo, que responderán en apoyo a las necesidades de nuestra gente aquí, porque somos metodistas unidos/as y estamos conexión. Así es como somos los/as metodistas unidos/as. La gente no tiene idea de cuál es el poder de la conexión hasta que tiene un desastre como este. ¿Dónde estaríamos sin eso?, reflexionó el obispo McAlilly.
“Cada iglesia en el área ha ofrecido espacio de adoración a la congregación de East End”, dijo Hoffman. Sin embargo, el próximo domingo, la congregación adorará en el parque de la iglesia adyacente al santuario, el mismo parque donde se llevaron a cabo los primeros servicios antes de que se construyera el santuario en 1907.
A las afueras de la iglesia Sumant Joshi, un vecino que voluntariamente barría los escombros en la acera frente a la iglesia, llevaba una camisa estampada con las palabras "Inspirar esperanza": "Se sentía como la camisa perfecta para usarla un dia como hoy", dijo.
* Esta historia fue compilada e informada por Joey Butler, Linda Bloom, Vicki Brown, Sam Hodges y Jim Patterson. Contacto con los medios de comunicación: Vicki Brown al 615-742-5470 o [email protected].
** El Rev. Gustavo Vasquez es el Director de Noticias Metodistas Unidas para la audiencia hispano/latina. Puede contactarle al (615)742-5155 o por el correo: [email protected]. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
