Claves:
• Aunque un tornado destruyó la Iglesia Metodista Unida (IMU) Dodson Chapel, su ministerio de cuidado infantil sigue vivo en la cercana IMU Hermitage.
• El santuario de Dodson Chapel se mantuvo en pie durante 114 años y acogió a un número cada vez menor de fieles en los años previos al tornado de 2020.
• Después de la tormenta, la congregación decidió que restaurar la gloria de una iglesia demolida era menos importante que salvar su ministerio principal: el programa de cuidado infantil.
El tornado que destruyó la IMU Dodson Chapel y su centro de cuidado infantil en la oscura mañana del 3 de marzo de 2020, sería descrito por meteorólogos y compañías de seguros como un "acto de Dios"; pero la resurrección del centro de cuidado infantil 18 meses después de la tormenta, bajo un nombre y un paraguas de iglesia ligeramente diferentes, es considerada la voluntad de Dios por quienes se unieron para despejar un camino espiritual y literal a través de los escombros y llegar a una nueva instalación.
La iglesia "hermana mayor" de Dodson Chapel, la cercana IMU Hermitage, alberga el nuevo centro de cuidado infantil que reabrió el 13 de septiembre.
"Ciertamente es un ejemplo de cómo la voluntad de Dios está entrelazada" dijo Joey Parker, director ejecutivo de la IMU Hermitage, quien comenzó a trabajar con Dodson Chapel aproximadamente un año antes del tornado, como parte de los esfuerzos de su iglesia para mantener viva la rica historia y ministerio de la congregación que envejece.
Las raíces de Dodson Chapel eran profundas y se remontaban a 1812. El santuario destrozado por el tornado, había estado en pie durante 114 años y acogió a un número cada vez menor de fieles en los años previos al desastre.
En 2019, cuando el pastor de Dodson se retiró y la congregación contaba con un total de 20 miembros activos, la iglesia del Hermitage envió a su pastor asociado, el Rev. Tommy Shelton, para ocupar el púlpito. Shelton estaba en Dodson los domingos por la mañana, pero tenía otros rebaños que atender durante la semana: es ministro de recuperación en la IMU Hermitage y también en la fuerza policial de Mt. Juliet.
Durante ese tiempo Parker, con la ayuda de Shelton y otros/as en la IMU Hermitage, trató de estabilizar las necesidades financieras y ministeriales de la vieja iglesia. “Me convertí en su pastor y mi esposa y familia comenzaron a asistir a la iglesia el domingo por la mañana. Comencé a enamorarme de la iglesia y del maravilloso grupo de personas allí" dijo Parker.
Después de la tormenta, la congregación decidió que restaurar la gloria de una iglesia demolida era menos importante para ellos/as que salvar su ministerio principal: el cuidado infantil que había jugado un papel tan importante en la vida de las familias en esa sección del centro de Tennessee, por lo que en lugar de reconstruir el santuario, los/as miembros de Dodson Chapel optaron por tomar los casi $2 millones que obtendrían del pago de seguros y la venta propuesta de la propiedad, para dotar el futuro del ministerio de cuidado infantil.
El Rev. Chris Seifert, pastor principal de Hermitage, explicó que la "congregación mayoritariamente anciana" de Dodson examinó sus opciones y se dio cuenta de que volver a reunirse como iglesia era algo que no se sentían capaces de hacer: “Su liderazgo votó que sentían que era mejor cerrar y dejar de existir como una iglesia oficial de La Iglesia Metodista Unida, y agregaron 'nos gustaría que nuestro legado continuara con el cuidado infantil”.
Incluso antes del tornado, la mayoría de las cosas estaban tranquilas en el campus de Dodson los domingos, pero era una historia diferente los días de semana. Un flujo constante de mamás y papás llegaban a la iglesia para dejar a sus hijos/as por las mañanas y recogerlos/as por la noche.
El programa de cuidado infantil de Dodson había ganado su buena reputación a través del trabajo arduo y su gran corazón, sirviendo a bebés y niños/as hasta los 12 años, tanto si sus familias podían pagarlo como si no. También proporcionaron cuidado y transporte antes y después de la escuela para los/as niños/as en las escuelas primarias cercanas, así como refrigerios y almuerzos para los/as estudiantes a tiempo completo.
Parker dijo que el ministerio atendió a unos/as 150 niños/as, algunos/as con vales estatales. “Éramos uno de los pocos centros de cuidado infantil que aceptaba vales”, dijo Pam Robinson, codirectora de la escuela.
Robinson, quien ha estado en el programa durante 28 años, y la mayor parte del antiguo personal regresó a trabajar en el nuevo centro, ahora llamado Dodson Chapel Childcare en la IMU Hermitage. Algunos/as de ellos/as habían encontrado otros trabajos en el ínterin, pero regresaron para ayudar con orgullo a resucitar el ministerio.
Padres, como Julie Fritz, cuyos dos hijos se inscribieron en el programa años antes, están felices de ver florecer la calidad del antiguo centro en la nueva localidad. “Era una de las mejores guarderías de la zona. Como madre, cuando entré, tuve una buena sensación” dijo Fritz, maestra de arte de la escuela primaria de Metro cuyos hijos, después de encontrar cuidado alternativo durante 18 meses, ahora están de regreso en las nuevas instalaciones. Y señaló que cuando el tornado destruyó el centro "hubo un gran, gran vacío. A veces, no sabes lo bueno que es algo hasta que ya no lo tienes".
“Lamentamos la pérdida, pero mi corazón sabía que Dios tenía un gran plan, más grande y mejor de lo que imaginamos. Dios fue fiel con nosotros/as" dijo Robinson.
Seifert dijo que está feliz de que su iglesia pueda estar allí para la congregación de Dodson y agregó: "Me alegra que sintieran que podían confiar en nosotros/as", y recuerdo la "dura, dura noche" en la que recibí la llamada telefónica informándole de la tragedia.
Seifert vino por primera vez a la IMU Hermitage para ver si estaba bien antes de dirigirse a la Dodson, pero la policía estaba allí, impidiendo que la gente se acercara. "Soy uno de los pastores de esa iglesia", le dije a los agentes de policía, pero me respondieron: "Lo siento señor, esa iglesia ya no está". Perdí la cena. Cuando ves que el hogar espiritual de alguien se convierte en escombros así, es muy emotivo. Estaba físicamente enfermo".
Parker conoció a Shelton y Robinson en la zona de desastre.
“Hubo mucha devastación en el área; estaba totalmente oscuro ahí afuera, ya que no había electricidad. Desde las casas al otro lado de la calle escuchábamos a la gente gritando y llamando a sus seres queridos....” dijo.
“Al pastor Tommy (Shelton) la policía le prestó su reflector y cuando iluminó la iglesia, su corazón se hundió, porque esa iglesia que tenía más de 100 años, estaba arruinada. Todas las paredes habían desaparecido. "Pensé, '¿Y ahora qué, Señor?' ... Cuando pudimos verlo a la luz del día, Pam y yo nos quedamos allí bajo la lluvia con el pastor Tommy y nos abrazamos". Todavía no puedo describir el sentimiento.
Parker dijo que también agradeció al Señor que no había niños/as, maestros/as o personal en el edificio cuando golpeó el tornado: "Si hubiera sido durante el día, me estremezco al pensar en las víctimas".
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Los ministerios de Dodson no terminaron con la destrucción pues de alguna manera, el remolque de la despensa de alimentos cerca de la antigua iglesia sobrevivió y solo tuvo una ventana rota. Los/as miembros de la iglesia se ocuparon proporcionando alimentos y cubriendo otras necesidades del vecindario paralizado, mientras su futuro como congregación estaba en juego.
El Rev. Scott Aleridge, superintendente del distrito de Cumberland River, estaba en conversaciones con los/as líderes congregacionales de la Dodson Chapel, escuchando y ayudando a discernir el futuro del ministerio, por lo que le pidió a un grupo conformado en su mayoría por viudas, que mencionaran sus esperanzas y sueños para la iglesia e identificaran su ministerio más importante.
"¿Por qué Dios nos encargó esto a nosotros/as para que decidiéramos?" preguntó una señora a lo que le respondí: 'Porque Dios ha confiado en ti para hacer la obra de su reino'” dijo Aleridge. “Decidieron que lo más importante para su legado y el reino de Dios eran los/as niños/as”.
La alegría crece en la voz de Parker cuando habla de lo que ha sucedido en los meses desde que estuvo en medio de la desolación hasta el día de hoy. La iglesia de la Dodson Chapel ya no está, pero su ministerio de cuidado infantil prospera. “Era el momento de Dios. Es la historia de Dios. Este es un testimonio vivo" concluyó.
* Ghianni es escritor independiente en Nashville, Tennessee. Contacto de noticias: Julie Dwyer. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a [email protected].
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU [email protected]. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
