Conferências perseveram sob pressão financeira

Para a maioria dos Metodistas Unidos, estes são dias difíceis - trazendo à mente imagens bíblicas de grãos queimados e vacas magras.

Mas, tal como José fez no Livro do Gênesis, as conferências Metodistas Unidas estão mergulhando nas suas reservas para ajudar as igrejas locais e outros ministérios a responder à devastação do COVID-19 e sobreviver aos tempos difíceis.

“A maioria das conferências está OK”, disse o Rev. Nate Berneking, falando sobre os corpos religiosos regionais. Ele é o diretor dos ministérios financeiros e administrativos da Conferência de Missouri, bem como o presidente da Associação Nacional dos Tesoureiros da Conferência Anual da denominação nos Estados Unidos.

“Não é bom. Não é, 'Tudo está ótimo' ”, acrescentou Berneking. “Mas estamos nos segurando.”

Mais de sete meses após o início da pandemia global COVID-19, as conferências dos Estados Unidos - como as congregações que servem - estão sentindo a pressão financeira da queda nas doações e do aumento nas necessidades de suas comunidades. Pelo menos três conferências dispensaram funcionários e muitas estão planejando orçamentos significativamente reduzidos em 2021.

“Não ouvi falar de nenhuma conferência em que doação subiram”, disse Berneking. “Mas, em algumas conferências, as doações caíram apenas 1 ou 2%. Algumas conferências diminuíram muito mais do que isso.”

Como a doença continua devastando as economias mundiais e vidas pessoais, a tensão provavelmente aumentará. Nos Estados Unidos, os novos pedidos de seguro-desemprego continuam mais altos do que em qualquer momento durante a severa recessão de 2007-2009.

Ainda assim, as perspectivas não são totalmente sombrias. As conferências estão usando suas reservas para sustentar o ministério e fornecer alívio financeiro às suas igrejas. Eles também estão encontrando novas maneiras de ministrar nesta época de distância social, incluindo assumir a liderança no compromisso renovado da denominação com a justiça racial.

A constituição Metodista Unida define a conferência anual como “o corpo básico” da igreja. Cada conferência atua como um eixo que conecta a denominação global.

As conferências apoiam igrejas em ministério que congregações individuais não podem realizar por conta própria. As conferências patrocinam planos de benefícios para o clero, administram acampamentos, supervisionam os ministérios no campus, plantam novas igrejas, treinam pastores locais, organizam esforços de socorro em toda a conferência e ajudam as igrejas em dificuldades a compensarem os pastores de forma justa.

Todos esses empreendimentos exigem dinheiro. As conferências dependem de distribuições - isto é, ações de doações - de igrejas locais para apoiar o ministério. As Conferências, por sua vez, pagam os rateios que apoiam os ministérios gerais da igreja, como bispos e trabalho missionário em todo o mundo. Cerca de 99% do apoio financeiro para ministérios denominacionais vem de 54 conferências nos Estados Unidos.

Desde que a pandemia deixou milhões de pessoas desempregadas e encerrou o culto presencial, muitas conferências deram a suas igrejas locais um jubileu em suas contribuições habituais.

A Conferência do Missouri deu às igrejas permissão para reter até um quarto de suas doações, disse Berneking. Neste ponto, as doações para a conferência caíram 9% em relação ao ano passado. “O fato de eles terem retido apenas 9% é muito bom, eu acho”, disse ele.

A Conferência Greater New Jersey - no epicentro do contágio dos Estados Unidos durante os primeiros meses da pandemia - alocou $ 5 milhões para apoiar congregações e comunidades durante a crise.

Esse total incluía férias de até quatro meses de repartições, bem como $ 2,2 milhões em subsídios para congregações para distribuição de alimentos e necessidades de emergência para as pessoas na comunidade, salários e benefícios do clero e contas congregacionais.

O financiamento veio de reduções nas despesas, as licenças de todos os funcionários da conferência por 10 sextas-feiras durante o verão, a venda de uma propriedade da igreja e um empréstimo interno do Harvest Mission Fund(Fundo Missionário Colheita) da conferência.

O bispo da conferência, John Schol, disse à conferência que as congregações da Grande Nova Jersey estão agora distribuindo 20.000 refeições por mês.

Randy Bowman, tesoureiro da Conferência Desert Southwest, disse que o declínio nas doações está longe do cenário de pesadelo que ele temia nesta primavera. Os fechamentos de COVID-19 também reduziram despesas.

“O resultado é que posso dizer honestamente que não acho que COVID-19 teve qualquer impacto financeiro negativo significativo em nossos ministérios de conferências”, disse Bowman.

A Conferência de West Virginia viu as arrecadações caírem um pouco, mas sua situação financeira é estável.

“Muitas de nossas igrejas maiores e menores relataram ter recebido mais em ofertas e doações do que historicamente”, disse Jamion Wolford, tesoureiro da conferência. “As coleções de repartição apoiam esses relatórios.”

Antes da crise do COVID-19, muitas conferências já enfrentavam uma queda nas doações depois da tumultuada Conferência Geral especial em 2019, que levou congregações e indivíduos descontentes a reter dinheiro, apesar da forte economia dos EUA. 

Este ano, a principal assembleia legislativa da denominação foi definida para aceitar propostas para dividir a denominação ao longo de linhas teológicas.

A pandemia adiou a Conferência Geral e colocou esses planos em espera. Mas o futuro incerto da denominação, assim como a economia turbulenta, está afetando as doações, disse Keith Cox, tesoureiro da Conferência do Norte da Geórgia.

Sua conferência - a maior dos Estados Unidos - teve uma queda de cerca de US $ 1,9 milhão em doações em relação ao ano passado, disse ele. Mas ele acrescentou que a conferência já estava pedindo US $ 940.000 a menos do que em 2019. Por enquanto, disse Cox, a conferência está administrando e não prevê nenhuma redução de pessoal no futuro próximo.

No início da pandemia, a North Georgia e outras conferências receberam uma ajuda bem-vinda para atender às necessidades das congregações. 

Wespath, a agência de pensão e benefícios da denominação, ofereceu em abril um feriado premium de três meses para conferências sobre o programa de benefícios por invalidez e morte do clero. A agência também permitiu um diferimento temporário dos prêmios do seguro saúde HealthFlex e emitiu reembolsos para os prêmios da HealthFlex de março de 2020.

Conferências e congregações individuais também receberam um impulso necessário por meio do Federal Paycheck Protection Program (Programa Federal de Proteção ao Pagamento), que oferecia empréstimos garantidos pelo governo federal para pequenas empresas com o objetivo de manter as pessoas na folha de pagamento durante fechamentos relacionados ao coronavírus. Segundo o programa, os empréstimos podem ser perdoados - essencialmente transformando-se em subsídios - se os empregadores atenderem a certos requisitos.

Cerca de 40 conferências receberam empréstimos sob o programa federal e todas ajudaram as igrejas locais a se qualificarem para o financiamento também. Em 1º de outubro, a Small Business Administration (Administração das Pequenas Empresas) ainda não havia perdoado nenhum dos 5,2 milhões de empréstimos do programa. Ainda assim, os tesoureiros Metodistas Unidos esperam se qualificar para o tratamento de concessão.

Com a ajuda do Programa de Proteção ao Pagamento, a Conferência do Texas permaneceu totalmente equipada e remunerada, disse a Rev. Carol Bruse, tesoureira da conferência.

A conferência está cortando o orçamento do próximo ano em US $ 1,9 milhão, mas o realinhamento do ministério já estava em andamento dois anos antes da pandemia.

“O plano se concentra não apenas em melhor equiparar as despesas com as receitas”, disse Bruse, “mas também no discipulado de maneira diferente para uma nova era - em grande parte pela descentralização, movendo dinheiro e ministério para mais perto de nossos distritos e igrejas locais.”

No entanto, a crise do COVID-19 apresentou desafios reais às conferências.

A Conferência Alabama-West Florida, citando a pandemia, anunciou em maio que estava eliminando 14 posições na conferência e distritos a partir de 1º de setembro. O
bispo David Graves disse que sua conferência já estava antecipando fazer reduções por causa da Conferência Geral de 2020, mas a pandemia acelerou esse ajuste financeiro. Mesmo assim, foi uma decisão difícil, disse ele.

“Nosso desejo é que a Conferência Alabama-West Florida permaneça financeiramente saudável e viável e isso significa analisar as tendências de doações missionais e entender que uma pandemia, sem dúvida, afetará os fundos que entram na conferência”, disse ele.

A Conferência da Virgínia também demitiu quatro funcionários e mudou três para meio período. A Conferência da Virgínia já havia começado um exame detalhado de suas finanças e visão em janeiro, mas a pandemia afetou o momento das mudanças.

“Esses planos são necessários, embora a conferência tenha recebido fundos do Programa de Proteção ao Salário”, disse o bispo Sharma Lewis à conferência em maio. “Embora úteis e significativos, esses fundos não eliminam os desafios financeiros sistêmicos subjacentes.”

Por questões orçamentárias, a Conferência de Indiana dispensou seis pessoas e eliminou um cargo de nível executivo. A conferência reduziu seu orçamento para 2021 em US $ 800.000.

“Seria um eufemismo dizer que 2020 foi um ano muito, muito difícil”, disse Chris Lantz, vice-presidente do Conselho de Finanças e Administração da conferência, na sessão online de 10 de outubro. Mas, com a ajuda do Programa de Proteção ao Pagamento, reservas e cortes da conferência, ele disse que a conferência tem sido capaz de manter ministérios vitais, como acampamentos. A conferência também adicionou $ 50.000 ao seu orçamento para o trabalho antirracismo.

Conferências e igrejas continuam enfrentando muitas incertezas.

“Não sei se voltaremos a ser como era antes e talvez tenhamos que descobrir novas maneiras de fazer o ministério”, disse Berneking, do Missouri.

Mas ele também deu um toque de esperança.

“Assim que formos capazes de reacender alguns de nossos ministérios presenciais que não puderam acontecer, estaremos preparados para isso”, disse ele. “E espero que estejamos preparados para fazer algumas coisas novas em resposta ao que a pandemia deixou para trás.”

*Hahn é um repórter de notícias multimídia do Notícias Metodista Unida. Contate-a pelo telefone (615) 742-5470 ou [email protected]. Para ler mais notícias da Metodista Unida, assine os resumos diários ou semanais gratuitos.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected]