Juiz ordena que Oklahoma refaça sessão especial

Pontos chave:

•  A Conferência de Oklahoma está apelando da ordem de um juiz para refazer sua sessão especial de abril para votar a desfiliação de uma igreja.
• O juiz pediu especificamente à conferência para trazer de volta os eleitores que não são mais Metodistas Unidos. A conferência diz que a ordem é uma intrusão inconstitucional no autogoverno da igreja.
• A grande maioria das igrejas que se retiram está seguindo a política de desfiliação da denominação, mas alguns casos estão chegando aos tribunais civis.

Um juiz distrital ordenou que a Conferência de Oklahoma refizesse sua sessão especial de 22 de abril para votar a retirada de uma igreja que entrou com uma ação.

A ordem exige essencialmente que o corpo regional metodista unido realize o que seria uma reunião ilegal sob a lei da igreja, segundo a conferência.

A conferência apelou da ordem para a Suprema Corte de Oklahoma, argumentando que a ordem do juiz viola não apenas as políticas da denominação, mas também a Primeira Emenda da Constituição dos Estados Unidos.

“A decisão interfere descaradamente em um processo interno da igreja protegido pela Cláusula de Livre Exercício da Primeira Emenda da Constituição dos Estados Unidos”, disseram o Bispo da Conferência de Oklahoma Jim Nunn e outros líderes da conferência em um comunicado.

“Representa uma ameaça a todas as instituições de fé porque, se esta decisão permanecer, nenhuma igreja ou corpo religioso está livre de interferência potencial em seu autogoverno por tribunais seculares”.

A Suprema Corte de Oklahoma, em 2 de agosto, concedeu o pedido da Conferência de Oklahoma para uma suspensão de emergência, aguardando o resultado de sua apelação. Isso significa que a conferência está cancelando a sessão especial que foi convocada para 5 de agosto. A suspensão de emergência não significa que a decisão do tribunal de primeira instância contra a conferência foi revertida. A suprema corte estadual planeja ouvir argumentos orais no caso ainda este mês.

Em uma ordem registrada em 25 de julho, a juíza Aletia Timmons do Tribunal Distrital do Condado de Oklahoma ficou do lado da Primeira Igreja Metodista Unida no centro de Oklahoma City e disse que a conferência tinha até 6 de agosto para realizar uma votação sobre a desfiliação da igreja.

A Conferência de Oklahoma já tinha outra sessão especial agendada para outubro para tratar de mais resoluções de desfiliação da igreja, mas o juiz disse que isso não seria suficiente.

“Se este Tribunal simplesmente ordenasse que a Primeira Igreja fosse colocada no processo de desfiliação para possível consideração na Conferência Anual Especial de 14 de outubro de 2023, a Primeira Igreja seria privada dos votos dos delegados para a Chamada Especial da Conferência Anual de 22 de abril de 2023 que desde então se desfiliaram e não são mais Metodistas Unidos”, escreveu Timmons.

No entanto, os líderes da conferência sustentam que os não-metodistas unidos não devem votar ou participar de nenhuma reunião anual da conferência. Uma grande parte de qualquer conferência anual é definir o padrão – estabelecendo onde os membros votantes se sentam e onde outros podem observar do lado de fora.

“A decisão determina que a conferência conduza suas reuniões de maneira contrária às leis e à Constituição da UMC”, disse a conferência em uma página de Perguntas Frequentes sobre o caso.

A decisão do juiz representa o mais recente desafio enquanto a Igreja Metodista Unida navega em um momento difícil de desfiliações da igreja.

Após décadas de intensos debates sobre a inclusão LGBTQ, a Conferência Geral - a principal assembleia legislativa da denominação - aprovou uma lei da igreja que oferece às congregações dos EUA "um direito limitado" de sair da denominação com propriedade se cumprirem certas obrigações financeiras e processuais. Essa disposição, o Parágrafo 2553 do Livro de Disciplina , expira no final do ano.

Desde 2019, mais de 6.000 igrejas Metodistas Unidas – cerca de 20% das congregações da denominação nos EUA – superaram os obstáculos necessários para sair com propriedade sob a lei da igreja. Esse total inclui 84 congregações que a Conferência de Oklahoma aprovou para desfiliação em outubro do ano passado e abril deste ano.

A grande maioria das igrejas que deixam a Igreja Metodista Unida estão seguindo a política de desfiliação da denominação. Mas alguns casos estão chegando a tribunais civis – com resultados imprevisíveis.

A disputa entre a Primeira Igreja Metodista Unida em Oklahoma City e a Conferência de Oklahoma é um exemplo.

A Primeira Igreja Metodista Unida está entre as congregações tradicionalistas que procuram se desfiliar sob o parágrafo 2553, devido a preocupações de que a Igreja Metodista Unida possa mudar suas proibições de casamentos entre pessoas do mesmo sexo e clérigos gays não celibatários.

Entre os requisitos da provisão está que pelo menos uma maioria de dois terços dos membros professos presentes apoiem a desfiliação em uma votação administrada pelo superintendente distrital da igreja. Os superintendentes distritais são clérigos que servem no gabinete do bispo e ajudam a supervisionar o trabalho dos pastores.

O Rev. Victor McCullough, superintendente distrital da igreja na época, agendou a votação para 22 de janeiro. Antes da reunião da igreja, de acordo com os procedimentos de desfiliação, McCullough pediu que a igreja compartilhasse sua lista de membros. Foi quando a disputa começou.

A Primeira IMU apresentou uma lista com 487 membros listados e cerca de 2.100 membros removidos por “correção” em seu relatório de final de ano de dezembro. A conferência disse que a maneira como a igreja lidou com essa remoção em massa não seguiu o processo do Livro de Disciplina para atualizar as listas de membros.

“Dentro do contexto do voto de desfiliação da conferência da igreja local, isso levanta preocupações de possível supressão de eleitores e irregularidade na condução da votação”, disse a conferência no documento FAQs.

A conferência acrescentou que havia levantado preocupações sobre a maneira como a Primeira Igreja lida com suas listas de membros várias vezes nos meses anteriores.

A grande queda no número de membros também levantou outros alarmes. O superintendente distrital notificou a igreja que estava adiando a votação da igreja até depois da conclusão de um estudo de viabilidade da igreja sob o Parágrafo 213 da Disciplina, um processo para avaliar o potencial de uma igreja local.

A igreja recusou o atraso e prosseguiu com um voto de desfiliação em 5 de fevereiro sem a presença de um superintendente distrital. A contagem de votos incluiu 16 votos por e-mail, o que também não está de acordo com os requisitos do Parágrafo 2553. Mas mesmo sem esses 16 votos incluídos, disse a ordem do juiz, a contagem total da igreja mostrou o apoio necessário para a desfiliação.    

Hardy Patton, membro da Primeira Igreja e porta-voz da congregação, disse que a congregação viu o atraso como reflexo de um motivo oculto da conferência.

“A conferência não queria que nos desfiliamos”, disse Patton. “Existem 84 igrejas que passaram por esse processo, e nenhuma delas foi negada.”

Se a conferência não tivesse adiado a votação da congregação em janeiro, disse ele, “teríamos sido desfiliados no processo de ratificação de abril”.

O parágrafo 2553 permite que as conferências anuais desenvolvam termos padrão adicionais que não sejam inconsistentes com a provisão de desfiliação. O acordo de desfiliação da Associação estabelece como condição que um superintendente distrital pode requerer que a igreja se submeta a um estudo de viabilidade sob o parágrafo 213 antes da votação da igreja.

No entanto, a juíza em seu pedido disse que a tentativa da conferência de incluir o processo do Parágrafo 213 no meio do processo de desfiliação “não é consistente com a intenção do ¶2553”.

Em suas perguntas frequentes, a Conferência de Oklahoma disse que várias igrejas na conferência passaram por um estudo de viabilidade como parte do processo de desfiliação.

“No caso de uma conclusão no estudo de que uma igreja não é viável e a igreja ainda deseja prosseguir com o processo de desfiliação, o objetivo da Conferência Anual de Oklahoma é apresentar os dados apropriados a toda a conferência para que leigos e os membros do clero têm informações completas ao votarem na ratificação da desfiliação dessa igreja em outubro de 2023”, afirmou a conferência.

A ordem do juiz rejeitou os argumentos da conferência e determinou que a conferência havia violado o processo de desfiliação da denominação.

Timmons escreveu que “o fracasso da Primeira Igreja em ser apresentado à Chamada Especial da Conferência Anual de 22 de abril de 2023 causou danos irreparáveis à Primeira Igreja que continuarão” sem alívio imediato.

Além de exigir que a conferência refaça sua sessão de 22 de abril, Timmons decidiu que a conferência pode não concluir um estudo de viabilidade da igreja do centro e deve reconhecer a contagem de 5 de fevereiro como um voto oficial pela desfiliação.

A conferência disse que todas as três ordens do juiz violam o acordo de desfiliação da conferência, o Livro de Disciplina ou ambos.

Ao longo do processo judicial, os membros da Primeira Igreja em Oklahoma sustentaram que esta é uma disputa de propriedade, enquanto a conferência sustentou que esta é uma questão da Primeira Emenda. Em seu apelo à Suprema Corte de Oklahoma, a conferência argumenta que a ordem do juiz equivale a “uma intrusão ilegal” em uma disputa interna da igreja.  

Voltando ao século 18, a Igreja Metodista Unida e seus predecessores mantiveram uma cláusula de confiança no Livro de Disciplina que afirma que todas as propriedades da igreja são mantidas em custódia para toda a denominação. John Wesley, o fundador do Metodismo, estabeleceu o precursor da atual cláusula de confiança da Disciplina.

A Conferência Geral estabeleceu o parágrafo 2553 como uma forma de as igrejas obterem uma liberação limitada da cláusula de fideicomisso sob condições definidas e em um período de tempo definido.

“A Conferência Anual de Oklahoma da Igreja Metodista Unida continuará a lutar para defender seus direitos como organização religiosa e os direitos de seus membros e igrejas locais ao livre exercício de sua fé”, disse a conferência.

*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Entre em contato com ela em (615) 742-5470 ou [email protected]. Para ler mais notícias Metodistas Unidos, ideias de ministério e inspiração, inscreva-se gratuitamente no UMCOMtigo.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected].